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穆春冷眼瞧着，问玉梅：“我记得，二小姐近来是不是在学下棋呢？”　　玉梅凝神想了一想，才道：“不是近来，小姐昨晚上睡梦中听岔了。是昨日从苏家回来时才开始的。苏老太太考了她，见二小姐琴棋书画一样不占，偏会耍个把戏，气得骂了三太太好一通。”　　苏氏回来后气得哭了一场，却又不敢违拗母亲，怕他日苏老太太再问起来没得交差，因此逼穆夏选一样。　　穆夏想着会下棋的少，而且也不要出什么输赢，只要能熬得住时间坐得下来就行，因此选了下棋。　　穆春瞧着穆秋偶尔托腮凝神，偶尔咬唇思考等不经意的，却十分可爱撩人的小动作，笑着对玉梅道：“你瞧表少爷如何？”　　“奴婢……奴婢不敢说。”玉梅有些迟疑。　　“但说无妨，又没有外人。”穆春鼓励她。　　玉梅这才道：“表少爷文质彬彬，家世人品都好，唯一一样，没有主见。总是做事情瞻前顾后，犹犹豫豫。”　　穆春暗想，玉梅是个会看人的，有一双毒辣的眼睛。　　二舅妈陈氏最开始将他送过来，是怕他在京城里被狐朋狗友带坏了。　　结果到了穆家，却随随便便，不是对穆夏有好感，就是对穆秋不拒绝。　　作为一个男人，真是绵软到了极点。　　还是要历练历练，才能配得上穆夏。　　豆豆一直到傍晚才回来，一口气吃了十来块红豆酥，鼓着腮帮子跟穆春摇头：“没瞧见，奴婢白天去问了，就说不在杨柳馆了。晚上等馆里红灯笼挂起来了，歌儿也唱起来了，还是没见着。”　　局面比预想的还要不好。　　穆春又问：“那你见着大老爷了吗？”　　“没有啊。”豆豆使劲将红豆酥咽下去，咕噜咕噜喝了几口茶水：“倒是见着二老爷了。”　　“啊？”穆春委实想不到，饱读圣贤书，对严氏一往情深的穆文平会去那种地方。　　“大小姐别大惊小怪的。”豆豆似乎看出来穆春所想，抹抹嘴边的点心渣子，笑着道：“二老爷去往旁边的花巷里去了，没有进杨柳馆。”　　穆春这才放下心来。　　想到穆文忠明日一大早就要启程，应该是不会跟霍青青见面了，起码暂时是平顺的。　　晚上好好睡了一觉，第二日一大早，就听见严氏骂骂咧咧，带着几个婆子冲出门去了。　　周氏拦都没拦住。　　穆春披散着头发，穿着月白色中衣，拖着鞋子，狐疑的推开窗户往外望了几眼。　　宝竹冲进来匆忙给穆春行了个礼就道：“大小姐，二太太抓狐狸精去了。”　　居然有这样的好戏？　　穆春想到昨日豆豆说的穆文平去了花巷。　　豆豆是意外得知，严氏却是早有准备啊。　　这个后宅女人，真是不容小觑。　　“快叫豆豆跟着。”穆春忙推宝竹去吩咐。　　豆豆往白粥往嘴里一倒，咕噜吞下去，一溜烟就跑得没影儿了。　　玉梅端水给穆春洗脸，笑着道：“豆豆一个呀，抵旁人十个。”　　穆春笑眯眯的，觉得的确是个能干的小姑娘。　　当初在田庄里，还觉得豆豆心眼儿多，怕她不肯走正路。　　如今瞧着，聪明是真聪明，知道偷奸耍滑没什么好下场，所以才死心塌地跟着自己干活呢。　　中午穆文平穿着墨色丝绸褂子，双手背在身后进来，瞧不见有何异常。　　穆春瞅见了，凑过去问道：“二叔今日去哪里玩去了？”　　“哦，跟以前书院的同僚一起喝了点儿酒。”穆文平身上带着一点点酒香，回屋就睡着了。　　穆春暗想，怕是穆文平这觉，是睡不踏实了喽。　　果然，他刚躺下，严氏就气势汹汹回来，见穆文平在床上躺着，气不打一处来，劈手夺过徐嬷嬷手中挎着的包袱，劈头盖脸砸到睡觉的穆文平脸上。　　徐嬷嬷和其他丫鬟忙退出去。　　穆文平梦中被吵醒，见里面都是一些书本笔墨，夹带着赤金镯子两个，几枚素银珠花，怒道：“你大白天的发什么疯？”　　严氏冲过去扑到他身上，哭着就往他脸上挠了好几条银子，眼泪流的断了线的珠子：“穆文平，你没良心！”　　“我怎么了？”穆文平正待反驳，眼光落在那两只赤金镯子上，傻了眼，待确认无疑，才惊疑交加：“你把芸娘怎么样了？”　　严氏听见他还在关心那个狐狸精的死活，从针线篓子里抓住一把剪刀抵着脖子：“那你去跟她过去吧……你休了我，休了我！”　　穆文平吓了一跳，想过来夺下她的剪刀，却又犹豫不敢，怕真的伤着她，劝道：“你别乱来，别瞎想，我不过是见她可怜，什么都没发生过……不信你去叫她来，我与她当面对质。”　　“对质？叫她来？”严氏眼泪汪汪：“你还想见她？”　　“哎，你……”穆文平见此刻说什么都不管用，一时无法，冲着门口探头探脑的丫鬟们吼道：“还愣着干什么，快进来劝劝二太太。徐妈妈，你去请大嫂过来。”　　“谁都不许动。”严氏怒吼，冲着穆文平：“不关别人的事，我只要你答应我，你不许再去找我，也不许再提起她！”　　“好好好。”穆文平连声答应，靠近了些：“有什么话好好说就是了。”　　严氏见目的达成，这才放下剪刀，就近坐在红木矮榻上，将上面的丝绸软枕拿了扔到小心翼翼面带讨好的穆文平身上：“说，你们是怎么在一起的？”　　“天地良心，哪里有什么在一起呀。”穆文平竖起手掌可怜兮兮：“不过是她被人骗了，要卖到杨柳馆去，我经过时，花了二百两银子救了她出来，可怜她无亲无故，便租了个小房子给她住。”　　“就这样？”严氏眼珠子滴溜一转，点着穆文平的额头：“你别哄我，前儿个，我可闻见你身上的香味了，还有衣领上有根长长的头发丝儿。”　　穆文平忙道：“那是她非要报恩，我慌也似的逃了。你想，我是不是回的很早？若是我有那异心，岂不是过了夜里才回？”　　严氏早从那芸娘口中得了实话，知道穆文平还没干出那龌龊事，闹也闹过，穆文平也服了软，也就轻轻揭过了。　　晚上，两个人便好得蜜里调油一般。　　而严氏闹的时候，穆春也正听豆豆绘声绘色讲呢。　　“大小姐您怕是没见过，二太太何等厉害，让小厮一脚就踢开那屋门，冲进去左右开光，一口气扇了二十几个耳光，奴婢躲在她们个子高的后面，几乎是连那姑娘的面容都没瞧见，她就面目全非了。”　　严氏打得那芸娘毫无还手之力后，将她软绵绵得扔在床上，往她脸上唾一口，喝问道：“你们到哪一步了？”　　芸娘何曾料到温柔善良的穆文平家里，有个这样凶悍的母老虎，吓得战战兢兢，口中带着血沫子说话：“不曾。穆孝廉是正人君子，我，我也是正经人家的好姑娘……”　　“好姑娘？”严氏斜眼看了一眼芸娘手腕上的金镯子和头上的素银簪子，冷笑着道：“好姑娘还穿金戴银的，哄我呢吧。你不跟他睡，他肯把我的好东西都带出来给你？”　　芸娘吓得魂不附体，忙将金镯子和银簪子，甚至箱笼里一些好料子的衣裳全都拿出来还给严氏：“是……是穆孝廉看我可怜，才给我的……真的没有……”　　“我不管你有没有，反正以后没有了。”严氏冷冷的命徐嬷嬷将东西用包袱都收好了，对着徐嬷嬷道：“有福气享受，就要有能耐受苦。给我打断她一条腿，瞧她还能不能耐！”　　徐嬷嬷有些被吓到，正犹豫呢“太太，这样不好吧，要是二爷知道了……”　　“嬷嬷年纪大了，怕是力气不够，奴婢来！”豆豆前面身形高大的三等丫鬟，叫宝娟的，忽然站了出来，操起一把椅子，卯足了力气，一脚踹翻了跪在地上惶恐惊惧的芸娘，举起椅子狠狠朝她的腿砸下去。　　豆豆只惊得一声哀嚎，忙趁乱溜了出气。　　宝娟砸完后，见芸娘面色煞白哀叫不止，扯下手绢塞了她满是血沫的嘴，对严氏道：“奴婢的娘亲，就是被这样的狐狸精活活气死的。”　　严氏对她很是欣赏。　　“奴婢跑出来，大小姐，你猜奴婢看见了谁？”豆豆讲到这里，卖一个关子。　　穆春略微思索，才猜测道：“霍青青？”　　豆豆一拍大腿：“她就住在隔壁的隔壁呢。见这边吵嚷，站在门后面听热闹……”　　穆春想到霍青青不在杨柳馆接客了，心里早有准备穆文忠将她赎身私养着了，可听到豆豆口中的事实，还是心里难受的紧。　　替周氏，替穆家，也替穆文忠。　　她早该想到的，花巷里住的，本就是那些富贵人家老爷少爷们养的外室居多。　　因此，还是派豆豆盯着霍青青，不露痕迹。　　穆文平被严氏一哭二闹的弄了一场，人老实了许多。　　严氏又温柔小意的伺候着，好几天没有出门。　　待穆文平再度出门时，瞧见府里一个十来岁的小丫鬟，正给路边一个女叫花子吃馒头呢。　　他多瞧了两眼，心里难受得“噗通噗通”直跳。　　瘸了一条腿，在街上乞讨，满身污垢的芸娘抬眸朝他望过来。　　却只一眼，又吓得魂不附体，忙低下头去嘴里念念有词。　　豆豆见引穆文平的目的达到了，忙溜过墙角躲着，见穆文平叫了两个婆子。　　那两个婆子住在这附近，忙跟穆文平道：“……她是个疯女人呀。”　　穆文平说了好话，付了些银子让她二人搀着芸娘走，想带她去医馆。　　豆豆这才回去给穆春回话。　　芸娘大力挣扎，穆文平自然不肯放开她。　　大街上拉拉扯扯间，芸娘趁穆文平不备，挣脱了那两个本不愿意搀扶她的婆子，跌跌撞撞跑掉了。　　穆文平怅然若失。　　第二日，就听说玉带河里淹死了个疯女人。　　穆文平失魂落魄，回来就问了严氏一句：“是你干的？”　　严氏怒道：“你答应过我不去找她，不去看她的！你食言而肥不守信用！”　　穆文平这才明白，跟严氏根本讲不着任何道理，索性住到书房去了。　　穆秋对父母的关系忧心忡忡，严氏道：“不必管他。”　　穆文平对她是包容和宠爱的，严氏认为，这是享用她美貌的报酬，是理所应当的。　　她又问穆秋：“你最近在学下棋？”　　穆秋少见的脸上飘出酡红色，低着头道：“学着玩的。”　　严氏哪里会不知道她的心思，也不避讳跟女儿说这些：“人人都想找门好亲事。穆夏有苏家，是不用愁的。穆春怕是老爷子会给她操心。唯独你，哎，是个没人疼的。好在我早给你筹谋过了，文昌伯府还有一位三少爷，我已经托你三爷家的大伯母去问。周家那个表少爷也不差，就是京城远了些……”　　穆秋见严氏居然跟自己开诚布公，又已经为自己打算了这么多，哪里有不感动的，当下就依偎进了严氏的怀里撒娇。　　严氏摸着她的头，疼爱道：“旁人家都是不许你们女孩子这样早谈论婚事的。我偏不同。身在穆家，你的婚姻姻缘，若是筹谋迟了，少不得会被别人用上。与其坐以待毙，不如自己先想法子……母亲当年若非不是勇敢一些，怕如今不知道给哪位老太爷当妾呢。为了那三瓜两枣的，不停往娘家扒拉……”　　严氏使手段让穆文平非她莫娶的故事，穆秋多少有些耳闻，如今听严氏说，愈发好奇，拉着严氏讲。　　严氏笑：“你爹憨憨的，我找些机会巧遇，再服个软示个弱，他就回来跟你祖父说了。”　　穆秋大着胆子跟严氏说道：“其实，周家表哥很不错的。”　　严氏见她当真喜欢周谨益，也不阻难：“……你若是教他先开口，我不反对。”　　穆秋如蒙大赦，又娘爱娘亲的好一阵子撒娇。　　穆春听闻芸娘溺水而亡的消息，难受了好一阵子。　　她本来是好意，希望穆文平能给芸娘主持正义，或者厌弃严氏，知道自己枕边人多么歹毒。　　没想到，芸娘自尊心那样强，根本无法接受倾慕之人看到自己不堪入目的惨状。　　穆春茹素三天，罪恶感和歉疚感始终围绕着她。

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