向北闻言咂了咂嘴，道：“早知道方才我便不用刀了，这些家伙的衣服上都沾了血。” 船夫等人并无大恙，方才虽然受了惊吓，但他们这会儿也都回过神来了，毕竟是纪大人安排的府上亲信，都是衙门里的人，但即便是见过生死场面的他们，看到向北与霍弘的身手后，也不由得为之惊叹。 向北安排船员将甲板上这些水贼的尸体处理干净，后半夜又趁着小雨洗刷了甲板上的血渍，再选了几件水贼的衣服给众人换上后，便打算在润州府外的码头靠岸。 寂寥的夜空中除了船身破浪的水声之外，仅剩下一些窸窣的虫鸣鸟叫，月光里的桂枝立在船头，迎面感受着清新的江风，垂眉低眸间，竟有几分失落和忧愁浮现。 “也不知官家如何，小七如何？”她轻声细语地念道，眼中隐隐泛光。脚步声传来，自步伐缓急中一听便知道是向北，她轻拭眼角，装作无事。 可向北的粗糙不过只是表面，他的内心其实细腻得很，仅仅是瞧见桂枝将手落下的动作，便猜到了许多，不过他倒也没有说破，反而是将一身黑衣放在她身后。 “这件倒是没沾血，给你。”他说道。 桂枝微微颔首，心思抽回后她突然问道：“自出临安至今，已两月了吧？” 向北原本想放下衣服就走，见对方主动开口便停下脚步，不假思索地回道：“到今日正好四十三天。” 他自然记得清楚，自从桂枝入宫以来，这是他唯一一次可以不顾身份陪在她身边的日子，虽然一路上也不过是充作侍卫，可这对他而言，却是与她难得的相处时光。 闻言，桂枝有些意外，看向他又不知说些什么，是以二人就这般默默无言地立在船头，朝着润州府码头而去。 润州府外码头，此处距离润州城仍有六七里路，住在城外的基本都是些农户。 说是码头但此处并没有其余船只，仅仅是作为船只停泊的港口而已，周围除了一 些水商渔民之外，大多都是住在城外的普通百姓。 当下已经是三更天，船靠岸的时候码头周围一个人都瞧不见，影影绰绰能瞧见几间民房，也是隔着片田地。 众人刚下船，霍弘便主动上前道：“我先去前方探一探，那些水贼说会有人在此处接应，我偷听到了暗号。” “那你小心，霍大哥。”桂枝点头回应。 霍弘深施一礼，随后将面罩蒙上转身几步便消失无踪。 将蔡奚琳以及云娟留在了船上，让其余船员守着她们，保护其安全，桂枝则是与向北朝着润州府的方向走去。 朝着村子走了百米，桂枝神色凝重，一语不发，向北亦是如此，只因这周围的一切让他二人有些困惑。 韩侂胄以及满朝数位官员联名上书，称：“镇江涝灾不断，庄稼淹没，颗粒无收，百姓民不聊生。” 可眼前的润州府郊外田野，连一处能深过膝盖的水坑都没有，何来的涝灾？“这里哪里像是遭受涝灾的样子？”桂枝身后，向北一边打量一边呢喃。 后者扫视一周，片刻后回道：“田埂距离江岸不过百米，水渠修缮完整，地势也颇高，若非连年的暴雨，根本不会达到淹没农田的程度，可是你看，田边除了一些荒掉的庄稼地之外，种植的全是茶叶，几乎看不到其余任何农作物。” 向北上前摘了一片叶子仔细端详，随后放在口中轻抿，当即回道：“茶？这里哪儿有什么农田啊？分明是茶田。” 偌大的城郊，竟然只是用来种茶？ 片刻后他像是又想起什么，紧接着问道：“那所谓的涝灾地区，究竟在哪儿？除了润州临江，也没有别的地方了。” 桂枝仿佛隐约感受到了什么，但又模模糊糊没有轮廓，是以当下也说不出什么。然而就在此时，一道苍老的声音传来。 “别动，恁是啥人？” 闻声，向北和桂枝齐齐转身，却见几米外立着一位老者，他双手持着一柄犁地的耙子，对于眼前的这两位明显有戒备。 向北见是一老朽便也没有放在心上，但仍往前一步，说道：“老头儿好生无礼， 第十回城中岂识农耕好，却恨悭情放纸鸢染 你可知这位……” 话还未说完，桂枝便将他拽到身后，紧接着一步迈出，浅浅施礼道：“老人家不必惊慌，我们兄妹是从安阳来的，乘着商船路过此处，见这周围种了茶叶，心里好奇便来瞧瞧。” 老者闻言，布满皱纹的脸这才稍显松弛，出了一口气后他放下耙子：“只要不是官府的人就好！” 桂枝与向北二人对视了一眼，隐约从这句话里听出了别样的意味。“老先生此话怎讲？”桂枝问道。 那老者苦笑一声，擦了擦手走上前，细细打量桂枝后不觉一愣，显然是被后者的气质惊到了，许久后这才开口：“瞧您这面向，也像是位富贵夫人，安阳距此不远，按理也该知道这润州府衙的做派。” 向北见状当即开口：“也是近几月才回的安阳，先前都在临安。” “原来如此，临安来的？那真个是贵人！”老者肃然起敬，拱手施礼，随后指向身后不远处的一处土院，“若是二位不嫌弃，可随俺到家里歇歇脚，吃口热茶。” “距离天明还有几个时辰，倒也合适，那便叨扰了。”桂枝笑道。 三人边说边朝那土院而去，再一瞧这周围，有不少这样的院子，想必住的都是城外的农户。院子都是红土砌的，来到院内，只见除了一头瘦弱的老驴之外，便只有一个存干柴的木棚，还有一间屋子，屋子并不大，门口便是一个土灶正烧着水，简单的桌椅在边上，里屋则是一张床，一切都十分朴素。 老头手脚麻利地收拾出桌椅，示意桂枝与向北落座，随后他热情地问道：“两位既然是临安来的，想必也喝过不少好茶，不知可尝过咱这镇江的金山翠芽？”
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