被封为开国大军师的宋献策说要去牢狱中说服周奎献太子，消除大顺的大患，李自成喜上眉笑，连夸宋献策又要立大功。这时，有一个人不高兴了，心生妒忌，他不甘落后，站出来大声对李自成说：“皇上，臣保举一人，可马上劝吴三桂来降！”
这个人，就是李自成的宰相牛金星，他是闯军中少有的文化人，中过举人，但崇祯十年（1637年），牛金星因与王姓亲戚起衅，被诬以抗欠赋税、强占妇女十八人而遭冤，被革去举人，充军当差服役。
崇祯十三年（1640年）冬天，大雪纷飞，李自成率义军入豫西，牛金星参加义军，向李自成建议“少刑杀，赈饥民，收人心”，李自成纳之，大得民心，遂成为义军领导集团的核心成员。
宋献策是崇祯十四年（1641年）由牛金星推荐到李自成军中的。但宋献策虽然外号“宋矮子”，其貌不扬，却才智非凡，后来者居上，深受李自成的器重，凡战役战斗必先向他征求意见，又被李自成封了开国大军师。
宋献策在大顺军中抢了自己的风头，牛金星心里后悔不已。进京后，牛金星不听宋献策的规劝，大批任用降官，并任由刘宗敏对降官实行酷刑拷烙的追赃政策。宋献策又借天象示警上疏李自成说：“天象惨烈，日色无光，亟应停刑”，得罪了牛金星，他这个宰相受到李自成的斥责，很没面子。
牛金星一向心胸狭窄，小肚鸡肠，对宋献策不满，眼看宋献策又要立大功，他便说自己能找人劝降吴三桂。李自成一听，顿时龙颜大悦，急忙问道：“谁人能够劝降吴三桂？”
牛金星清了清嗓子，说：“吴三桂的父亲吴襄，他被李过将军活捉，已经归顺了我们大顺朝。臣听说吴三桂极为孝顺，十六岁那年曾带二十家丁冲到万名满清骑兵中救他父亲。只要吴襄修书一封，皇上再封他为平西侯，赏银万两，吴三桂必然来降！”
李自成点点头，转头问刘宗敏道：“权将军，吴家的人，你总没有严刑拷打吧？吴襄可对我们有大用了。”
刘宗敏心中有些怏怏不快地回答：“当时本将军哪里知道吴三桂这么快就来京城了！吴家也被本侯抄了！现在吴府也变成了我的权将军府！”
原来，大顺军进京城后，农民军的一班高级将领们便骄傲自满，纷纷占住了前明官员的高门大宅，刘宗敏看上了吴三桂父子的府，百官怎么朝拜，自汉朝的叔孙通制礼后，便有一套完整的程式，千余年来，改朝换代虽略有变通，但大抵如此。
那天，牛金星滔滔不绝说了整整两个时辰，把所有的安排都说到了，又反复交代了好几次，李自成显得十分疲劳，打了个哈欠，朝牛金星挥挥手说：“丞相，今天退朝吧，明日再议此事。”
此时，唐通和姜瓖在晋地所向披靡，因为姜家世代皆明将，他的长兄姜让和弟姜瑄都是将才。他们这一路人马在很短时间内，相继拿下了代州、繁峙、五台，攻克静乐、定襄等州县，逼近太原。
另外，这么快收复失地，随军出征的明恭顺侯吴惟英之弟吴惟华功不可没，他联络了很多明朝原来的文官武将，招降了他们。
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