三日后，张明远、费无极辞别种师道一家人于午时抵达终南山，来到山门，环顾四周，张开双臂，齐声仰天长叹道：“终南山我们又回来了，还是终南山好，如此自由自在，逍遥快活。”但见终南山依然青山绿水，群山环绕，郁郁葱葱。顿觉心旷神怡，沁人心脾。 看着风尘仆仆归来的张明远、费无极，李长安上前笑道：“你们终于回来了，快把此番出使西夏所见所闻告诉我等，也好大开眼界。” 张明远、费无极见到师父李长安，赶忙上前，寒暄几句。虽说山下城里见过面了，可久违之感，不曾淡去。李长安被张明远、费无极一左一右挽着胳膊，三人喜笑颜开，且走且谈，走进斋堂。 大嘴道：“你们此番去西夏，真是山遥路远了，也不知道捎信回来，报个平安也好。”费无极道：“多谢师叔挂念。只是去了西夏，发生许多事。托那朝廷使臣送来的礼物，不知你们收到没有？” 张明远道：“那还用说，这点小事，朝廷官员岂能办不好，恐怕他们眼里就瞧不上西夏的东西，毕竟这些朝廷大员，见多识广。” 李长安道：“此言差矣，虽说他们见多识广，可我大宋对枸杞子还是颇为珍视，毕竟西夏的枸杞子最是弥足珍贵，妙不可言。”张明远这才点了点头，了然不惑。 大嘴手里拿着几颗红果，往嘴里塞，笑道：“枸杞啊，不错。师叔下山，去老种将军府邸拿回来了一些。可惜厨房里煲汤用了许多，眼看快没了。” 张明远把身上的包袱打开，拿出一包东西，在大嘴面前，晃了晃，笑道：“师叔，这里还有。西夏国主乾顺在我们临行之际又送了许多枸杞子。” 大嘴道：“还以为你们被乾顺扣押，凶多吉少。没想到乾顺还送礼物给你们，不可思议。” 阿长道：“师叔所言极是，看看你们这一去就许多时日，岂不令人担惊受怕，就怕你们被党项人扣押。” 扁头马上掷地有声道：“俺可听说党项人杀人不见血，一个个凶神恶煞，好生了得。还有那西夏麻魁（女兵），更是令人生畏。据说那些西夏娘们一个个身手不凡，如若有人得罪她们，你晚上还睡觉打呼噜，次日早上恐怕就气息奄奄了。” 费无极问道：“这是为何？”扁头摸着自己的脑袋，道：“脑袋没了，当然气息奄奄。”此言一出，众人一怔，笑而不语。张明远和费无极对视而笑。 阿长笑道：“怎么了，如何只知道傻笑，不会说话了不成？”扁头道：“莫非不会说大宋话了，难不成学了西夏话？俺可听不懂，千万别给俺说。” 张明远道：“何出此言，此番西夏之行颇多感慨，实在是不可道听途说，可见谣言不可信。西夏是佛国，佛教乃国教。兴庆府并非荒蛮之地，乃是塞上江南之地。水草丰美，鸟语花香，景色宜人。湖水波光粼粼，垂柳荡漾，仿照我大宋的亭台楼阁随处可见。一派欣欣向荣，不可小觑。我看乾顺实乃西夏的唐太宗。”李长安点点头，大嘴深以为然，扁头、阿长若有所思，神情肃穆。 费无极道：“承天寺塔高耸入云，颇为壮观。这兴庆府虽说规模不大，可应有尽有。连瓦肆这等东京才有的场所都比比皆是，可见西夏果然非同凡响。街市上居然可以找到印刻精美的《苏东坡诗词集》 ，你们说这难道是某种幻觉不成？” 李长安道：“西夏果然非同小可，没曾料想短短几年就国富民强了。那小梁太后一命呜呼以后，本想西夏要灭国了，没曾料想，乾顺又力挽狂澜，蒸蒸日上。” 扁头道：“俺在东京时候遇到过西夏人，他们都在乞讨，俺觉得党项人一穷二白，实在无法与我大宋相提并论。” 阿长道：“我在成都时候也遇到过党项人，他们居然说要找苏东坡做学问，实在可笑。却不知苏学士哪里会收党项人做弟子。” 张明远道：“乾顺果然非常人物，令人佩服。他口若悬河，知识渊博，妙语连珠，令人佩服。”费无极道：“乾顺居然对汉学痴迷，还是佛教徒。” 李长安问道：“乾顺故事，为师多年前早已有所耳闻，不知此番前去，你二人可有何感想，但说无妨？毕竟耳听为虚，眼见为实，是也不是？” 费无极道：“此人胸有大志，雄才大略，嗜书如命，有中原人风范。乾顺故事如何，师父但说无妨。” 李长安道：“这人也是非常人物，三岁即位，可惜母党专权。十六岁灭梁氏亲政，可见年纪轻轻就智勇双全，不可小觑。他后来减少赋税，注重农桑，兴修水利，兴庆府自此日益强盛。他还酷爱汉学，能文能武，文武双全。岂不令人称奇？” 听了这话，张明远惊得呆了，缓缓道：“此番前去，没看到乾顺会武功，倒是他庶弟察哥的武艺，非同凡响。至于乾顺，他本要作《灵芝歌》 ，可惜未尝如愿？”费无极遗憾道：“都怪那汉人薛元礼。” 李长安若有所思，不觉追问开来：“此名莫非中原人士？”张明远道：“薛元礼的确是中原人士，想必在中原不得志，故而去了西夏。”费无极道：“师兄所言极是。”阿长道：“灵芝，也没什么大不了的。” 大嘴道：“灵芝乃奇特药材，入药味道不错。”扁头马上插嘴道：“不就是蘑菇么，有什么好吃的，俺可不好这口。苦兮兮的，味道很差。据说秃头和尚才喜欢蘑菇。忆苦思甜而已！”众人哈哈大笑。 阿长道：“灵芝味虽苦，但苦而香。比起蘑菇好许多，不仔细品味如何会有人生体味，须知人世间就是，‘梅花香自苦寒来’。自古道，‘以苦为乐、苦尽甘来、苦中作乐。’又有何不可。” 大嘴、扁头捧腹大笑，大家在斋堂说说笑笑，乐此不彼。张明远、费无极与众弟子谈笑风生，久违之感，袭上心头。 正在此时，一个弟子进报说种师道老将军送信上山来了，还有一个木匣，不知种师道书信上说些什么，木匣里装的什么。 李长安拆开书信看毕，介绍道：“师道兄说，希望明远与无极二人，八月去往雄州帮忙购买马匹，说是找一个叫做张员外的商贩就好了。还给了信物，这木匣里，便是一半折扇，这一半折扇写的是一个字：‘京’，另一半折扇写的一个字：‘兆’。只有这张员外和你们二人知道这样的信物。” 张明远、费无极惊诧不已，挠了挠后脑勺，心想，为何在府邸过端午节时，干爹不说，偏偏上山来了，才说，真是奇怪。扁头、阿长面面相觑，闷闷不乐，为何又是他二人前往雄州，而非自己。 “果然如此，这‘京’字一看就出自皇上之手，乃是独步天下的瘦金体。”张明远接过木匣，打开叹道：“看来京兆府缺乏良马，作战就勉为其难了。” 李长安道：“明远、无极，你们虽刚从西夏归来，可年纪轻轻自然不会感到疲惫。歇息一段时日后，你二人就去往雄州好了。八月去最好，你们意下如何？” 张明远问道：“自然万死不辞，不过为何是八月去雄州，还望师父赐教？”费无极道：“八月秋高气爽，想必干爹很体谅我们。” 扁头寻思道：“既然如此，也轮不到自己去，何必自讨没趣。自己找个台阶下，也算不错。”随即叹了口气，无可奈何，道：“俺也想去走一遭，可惜身材发福走不得许多路。你们真笨，八月秋高气爽不假，但八月那瓜果蔬菜最是丰盛繁多。你们此番去往雄州，很有可能会吃上辽国的西瓜，听说雄州榷场有许多契丹人在叫卖西瓜。那西瓜味道好极了，俺小时候可是在东京吃过西瓜，又听大相国寺附近的说书人提及雄州榷场便对那西瓜说的绘声绘色，让俺直流口水。”此言一出，一个个破涕一笑。 阿长道：“我倒没什么，可惜天生一个路痴，如何是好。再说，我人高马大，走到北边去，虽说天高地阔，不会把天戳个窟窿。但难免节外生枝，惹起不必要的麻烦。如若到江南去，更是会吓坏许多路人。他们哪里见过我这般个头。”此言一出，众人乐个不住。 张明远道：“你们放心好了，我们与世隔绝后就是要走南闯北，经风雨见世面，磨练一番。西夏在西北，此番雄州在东北。虽说路途遥远，要爬山涉水，可又有何妨？老子所言极是，‘千里之行，始于足下。’我们天不怕地不怕，仗剑天涯，也是极好。” 费无极道：“在东京我等也有幸看到我大宋地图，雄州就在边界之处。听说‘澶渊之盟’前还关关停停，之后就颇为稳当了。不知如今又当如何？”张明远道：“且去看看，不就一目了然了。” 大嘴道：“师叔我喜欢云游四方，也想去雄州见识见识，据说契丹人特别多，还有什么女真人、党项人、高丽人、大理人。可惜我还要去成都府青城山拜访一位故人，此番怕是没机会了。” 李长安语重心长道：“陛下把青城山草庐赐予我等，此番师弟前去，也算是接管下来，比去雄州重要百倍。以后说不定青城山就是我等新的容身之地也未可知。” 扁头道：“俺觉得雄州还是荒蛮之地，不去也罢。免得白跑一趟，岂不麻烦了。俺想靠近辽国的地方，定是不毛之地。” 阿长道：“山高路远，契丹人的地盘，自然是‘风吹草低见牛羊’了。”张明远道：“还是那句话，耳听为虚，眼见为实。我等不可坐井观天，以免贻笑大方。不过对雄州一无所知怕是不大好，还望师父赐教。” 李长安摇摇头，执拗不过，只好介绍道：“大唐末年，节度使各自为政。幽州节度使朱韬建了个瓦桥关，那瓦桥关便属于幽云十六州。石敬瑭那厮为了一己之私，把幽云十六州拱手送给契丹人。周世宗柴荣后来夺回了瓦桥关，并改称雄州。并让陈思让做了首任雄州知州。我大宋太祖皇帝登基大宝以后，还让陈思让做雄州知州。如此说来，陈思让便是我大宋首任雄州知州。” 费无极问道：“契丹人岂肯善罢甘休？”李长安道：“那是自然，太平兴国五年，辽兵围瓦桥关，我大宋守将战死，我宋军便败退而去，辽精骑渡河追击至莫州，可谓狗胆包天。至道元年，辽兵夜袭雄州，知州何承矩出城与辽兵酣战，大败辽兵。咸平三年，辽兵入侵我大宋，真宗皇帝亲征，至大名府，辽兵闻而退，便有了‘澶渊之盟’。” 张明远问道：“这何承矩莫非是什么的，也好略知一二，以免对雄州一无所知。”大嘴道：“师叔倒想起了一个有关雄州的诗作，只是许多人很难知晓。”张明远来了兴致，立马追问道：“师叔但说无妨。”大嘴道：“那便是古灵先生陈襄的诗作了。” 李长安也想起来了，捋了捋胡须，笑了笑，便道：“乃是理学大师，他的《登雄州南门偶书呈知府张皇城》算是对雄州的见闻了。”费无极追问道：“师父可知其中言语。”李长安看向大嘴，大嘴洋洋洒洒吟诵道： 城如银瓮万兵环，怅望孤城野蓼间。 池面绿阴通易水，楼头青霭见狼山。 渔舟掩映江南浦。使驿差池古北关。 雅爱六韬名将在，寒垣无事虎貔间。 众人听了无不赞叹，费无极心想，原来大嘴师叔也是饱读诗书，还喜欢一些常人不知的诗歌，着实厉害。张明远心想，大宋读书人如若不是遇到契丹人、党项人袭扰，想必就快慰太多了。只可惜，眼下时局不稳，恐怕太平岁月时日不多了，想到这里，不免担忧起来，不知此去雄州，又当如何。 众人说说笑笑之际，李长安忽然想起了什么，坐了下来神情凝重不已，马上用手示意众人也坐下，众人见状就坐了下来。一个个屛住呼吸，都神色紧张。
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