南枝从王家回来，便火急火燎准备赶路的东西。 眼下才刚过正午，南大庄还在猪肉铺子里做活。 南易也还没从衙门回来，故而家里只陈金桂和南叶母女两个。 南枝住的屋子里，衣裳、鞋袜铺了满床。 桌上，刚烙好的炊饼香喷喷的，兀自散发着热气。 水葫芦、火镰、打火石放在一处，就连南大庄的蓑衣都叫陈金桂翻了出来。 “大姐，我不晓得你去多久，就替你多带了两套厚些的衣裳。 若是冷了，叠穿也能御寒，若是破了、烂了，你便收着带回来，我给你重新缝上。” 南叶正掏了块包袱皮，把给南枝准备的换洗衣裳叠进去： “还有你这套镇妖司的衣裳，也已经浆洗干净。 我还在腰封内里，多缝了个口袋，方便你把银子藏在这里……” 南枝翻开衣裳腰封，果然瞧见个针脚细密，极为隐蔽的口袋。 “叶姐儿真是居家旅行好帮手，若不是我走的急，真想把你一起打包带走。” 她捏捏南叶脸颊，笑眯眯道： “等我忙完手上的公务，便尽快回来，给咱们叶姐儿好好补一场笄礼。” “大姐，我同你说正事，你却来打趣我，我不理你了。” 南叶跺了跺脚，转头去收拾行李。 宋人女子十五及笄，也就是用簪子将一头长发束起，代表女子已经成年。 一些高门大户里的贵女，及笄当天，不仅要请笄者登门，还要请来专门的梳头娘子，替女子簪发。 更有初加、盥洗、拜谢、取字等等，一整套完整的及笄仪式。 ——及笄礼对女子的重要程度，绝不亚于男子加冠。 从前南家虽不是什么富贵人家，但两个女儿及笄的时候，也热热闹闹吃了顿饭。 南枝前头给南叶买的簪子，却总不见她戴。 一问才知道，南叶跟陈金桂都不会梳太复杂的发饰。 加上南叶容俏丽，自南枝入镇妖司的消息一传开，每日登门说媒的人家不知道有多少。 南枝这才动了要替南叶补办及笄礼的心思。 这也等于昭告乡邻，我家女子金贵，若要提亲，必得是她自己乐意。 如此一来，知道南枝重视这个亲妹子，一些不着调的人家，便能知难而退，不再登门骚扰。 陈金桂坐在床边，抱着床褥子叹气： “天爷啊，想当年，枝姐儿你生下来的时候，就那么大点，同小猫崽子一样，喘气儿都比旁的孩子小些…… 我同你爹整日里担惊受怕，晚上睡觉都不敢合眼，就怕醒过来，你便没气了。 后来你再大些，虽然不知事，可懂事的很，每天我出去做活，你就坐在猪肉铺子前头。 小小一个，也不吭气，脑袋上挂个草帽，太阳底下，一坐就是一下午。 旁人说你傻，可我却觉得，俺枝姐儿是世上最贴心的，娘的心肝宝贝甜蜜饯……” 她一边帮着收拾行李，一边擦眼泪，口中不住絮絮叨叨的说着些什么： “现在也大了，你也有本事了，可谁知道，你才入这什么什么镇妖司几日，整个人陀螺一样，忙得脚不沾地。 前头将将跑进文山，杀了头大老虎，弄得差点连命都丢了，后脚，这又要出远门。 便是乔娘子家豆腐坊的驴，也没有这样叫人使唤的……” “妈，你说什么呢，怎么就拿我跟驴比较了。” 南枝听了，不知是该笑还是该哭，忙拿了话安慰她： “我既然已经入了镇妖司，那便要好好当差，眼下这桩案子实在有些棘手，需要我尽快前去。 况且我与人结伴同行，路上也有个照应，家里不必过于忧心。” “话虽是这样说，可未免走得也太急了些，好些赶路要带的东西都赶不上准备。” 陈金桂手里动作慢了下来，依依不舍道： “要不，等晚上，易哥儿和你爹回家，咱们一家儿好好吃顿团圆饭，也好把马喂得饱饱的。 明天一早，再让你爹亲自赶车，送你到城外去，我也好歹放心些。” “不成，这是个急差，今天就要走，估计等不到爹跟易哥儿回家了。” 南枝摇摇头，十分果断： “此去不知何时归还，但最少也要三个多月。 我走后，若是有人来问，你便说我去了外祖家住上一段时日。 要是没糊弄过去，便只说我去追着王家的鬼，去了外头。 至于去了哪里，你就说不知道。 总归所有事往我身上推就好。 这县里，我也有些好友，易哥儿如今又在衙门做事，我不在家的时候，就叫他多看顾家里。 若是真遇上什么事，便叫易哥儿去寻张班头，他一定肯帮忙。 家里那些王家送的礼物，早些送回去。 王家来人，就说王家邪祟太厉害，我降不住，也没脸收礼。还有……” 南枝停顿一下，语气古怪： “这酒不是个好东西，以后还是不要叫爹再喝。 家里那几坛子‘神仙酿’，喝了对身体有害，寻个无人的地方倒了吧。 我留了三百两银票在家里，你莫要心疼银钱，平日该吃吃，该喝喝，放宽心等我回来便好。” 虽然南枝没有明说，她要去哪，但陈金桂也隐约猜到与王家有关。 再看南枝如此谨慎着急，陈金桂心里就有了底。 一大早王家就鬼哭狼嚎，有人进进出出，说是见了鬼。 刚才那会儿，又有人跑去县衙报官，说是王家老爷死了，王家少爷跟管事失踪…… 只怕是出了大事。 “既然如此，那便快些出城。” 常在市井混迹的妇人，立刻反应过来，一改刚才的依依不舍，连忙把行李往马车上送： “家里你不用操心，大小事自有我操持，实在不行，还有叶姐儿易哥儿两个。 再有三月，便就入冬了，若是碰上大雪，来不及赶路，你便在外头多留些时日。 便是有一样，等你办完事，送封信到家里，好叫我和家里人知晓，你平安无事。” 南枝自然满口答应。 …… …… 赶车是个技术活。 好在南枝看过旁人驾车，摸索一会儿，竟真叫她找到窍门，驾着马车歪歪扭扭上路了。 她这头出了灵白巷子口，那头远远瞧着，看张龙带了一伙子人朝王家去。 绾娘并没有伤害王老夫人和马春香。 那些发蛇也只是让他们和家中下人伙计陷入醉酒状态。 所以等她们清醒，发现王富贵吊死，王辰和王管事消失不见，自然第一时间会选择报官。 官府如果要调查王富贵的死，势必会找南枝问话。 但她早有准备。 ——沈落河和花习剑还要在这里待上一段时日，这两人自会想法子替她拖延时间。
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