天边刚刚泛起一抹鱼肚白，范进正待用早饭，门房便来报，说是严府设宴，已打发了人来送帖子。 “送帖子那人呢？”范进正暗自纳罕严府设宴为何请他，遂看向门房道。 门房一脸难色，“那人送了帖子，不顾小人再三挽留，便径直回去了。” 范进闻言，也不气恼，摆摆手示意对方先下去。 宰相门前七品官，架子大些也实属正常，他还犯不着跟对方置气。 旋即，他抬手拿起了帖子，粗略扫了一遍，只见上面写着：“适此阳和方起，万物生辉，鄙会兹定明日巳时於府上谨具薄酒，万望晤面。” “贤婿老爷，明日你可是要赴那东楼之宴？” 胡屠户抬袖抹了把嘴巴，凑近瞧了一眼，虽只识得几个字，却也猜了个八九不离十，担忧道：“传闻那严家可不是什么好相与的人家。” 范进笑笑，“帖子都送来了，难不成还能不去？” 哪怕心知这极大概率是个鸿门宴，此行却是非去不可了。 盖因，这一纸请帖，落款署的是‘东楼’二字。 东楼是谁，那可是严嵩大公子严世藩的号，人称‘小阁老’。 旁人的宴还能推辞，这一位的宴请却是不好推脱。 此人可不是什么大度之辈，出了名的小气记仇，若是拂了他的面子，后续殿试选官，严家父子说不得就得给他下绊子。 “那我陪老爷一块去，纵是刀山火海，我也陪老爷闯一闯。”慧和尚拎着月牙铲，瓮声瓮气道。 他蒙范进搭救，免遭牢狱之灾，自打跟了范进以来，更是未立寸功，此时正是彰显忠心之时，又岂能退缩。 范进摇摇头，婉拒道：“明日我自己去就行。” 严府大张旗鼓设宴邀请，带慧和尚这个人形挖掘机去，未免太过于剑拔弩张。 话毕，他迈步出了正厅，在院子里的花架上自顾自地看起书来。 倒是留在原地的胡屠户与慧和尚二人面面相觑。 胡屠户虚虚握拳，仿佛手中攥着一把杀猪刀，复又看向慧和尚，“老哥，你怎么看？” 慧和尚挠了挠头上刚长出的寸长短发，憋了半响才道：“此事必有蹊跷！” 翌日，马夫备好了车架，范进又嘱咐了一番一干人等，便抬步上了马车，前往严府赴宴。 马车自跨过了崇文门，驶入了西长安街西苑便不再颠簸，如履平地，这倒是让范进对于乘坐马车的观感好了不少。 这条长街的街巷很是宽敞，沿途行着簇簇轿马，却唯独不见任何的酒肆商户。 无他，住在这条街上的，大多高官显贵，身份卑微的商户们，自然没有资格云集此处。 而在诸多高官显贵的府邸之中，严府无疑最为显赫富贵。 严府中门紧闭，两侧门户大开，府前车水马龙，身着袍服的各路官员进进出出。 远远看着，不像是赴宴，反倒更像是群臣觐见，朝拜天子。 轿马太多，堵得水泄不通，范进干脆打发了车夫把马车停在远处，径自下车，徒步朝着严府门前走去。 远看严府便已足够气派，待近了一看，更只觉巍然。 足足三四米高的院墙，足可以比拟一般府县的城墙，朱红色的大门，上嵌金漆椒图兽面圆环，大门两侧，立着一众傲气十足的班房。 不少赶赴此地与会的人，小心翼翼地将礼物和请帖奉上，待得了允许，这才暗暗松了口气，鼓足勇气迈进了严府的大门。 期间，更是有不少人，由于礼物过于寒酸，直接就被门子赶了出来。 偏生被驱赶的人还不敢发作，只兀自陪着笑脸，说尽好话。 范进见了此番情形，洒然一笑，径自排在最后，闭目养神，也不言语。 倒是旁人见他一副腐儒打扮，身无长物，两袖空空，暗暗笑话，擎等着一出好戏。 收礼对于严府门子而言，可谓是驾轻就熟，没一会儿，就轮到了范进。 门子先是扫了他一眼，伸出去的手顿了顿，蹙眉问：“礼单呢？” 范进摇摇头，淡淡道：“没有礼单。” 他发迹得晚，还没来得及攒下多少家底，营建花露水工坊又投进去不少，自身还背着欠债，哪儿来的钱送成车的金银珠宝、古董字画。 唯一值钱的器物，仅止张静斋送的那一块玉胚，他找人看过，若是寻能工巧匠精心雕琢，倒也值一二千两银子。 只是，若是送予严府，未免可惜了。 再者，传扬出去，于他名声而言也不利。 此次赴宴，他可没有搭上严家父子便车的想法，与其余跑官之人，自是不同。 壁立千仞，无欲则刚。 因而，对于两手空空赴宴，他也十分坦然。 “没有礼单你来这做甚？”门子的脸一黑，厉喝道。 多少年了，谁上门不送礼？ 更别说，自除了那心怀二心，想要另立山头的仇鸾以来，严家父子在朝堂之上更是威势日隆，满朝文武，谁不是对严家极尽奉承，尊崇有加？ 虽然最近那徐阶有些冒尖，但还不足以作为严首辅的对手，这不，借着会试考题的机会阴了徐阶一把，就让嘉靖帝对徐阶发落了一通。 虽还没有罢官去职，可到底失了圣眷，没有一年半载根本爬不起来。 范进斜睨了他一眼，淡淡道：“我乃今科会试会元，贵府亲自下帖相邀，故而前来拜会一二。” 言罢，范进取出一张烫金请帖，丢在了记录礼单的长桌上。 门子对于什么会元不会元的倒是不在意，莫说是一个还未选官的贡士，便是等闲京中官员，也难以入他的眼。 虽只是一个门子，代表的也是严家的脸面。 只是，待看到这一纸金贴，门子却下意识把嘴边的脏话咽了回去，捡起来看了看，确认并非伪造，半晌才摆摆手道：“进去吧！” 对于门子的态度，范进也不以为意，径直随着引路的仆从，迈入了严府大门。 此时，他的心里颇有一种‘眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌’的淡然自若，宠辱不惊。
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