建始四年，江南二月，淡烟笼日，杏花满枝。
建康春日多雨，才经了一场濛濛烟雨，空气里皆是阳光也化不开的湿意。此刻舟行水上，青绿山水宛如两扇沁润烟岚雨雾的画屏，徐徐展开在秦淮河的两岸。
船上，乐安公主薛稚立在船头，正极目远眺着秦淮尽头、那隐在江南烟雾里的台城宫阙。
晚风徐徐吹动她身上淡青色衫子，流金落日中，飘飘若凌波绝尘的仙。
故地重返，一切的一切都是那么熟悉而陌生。薛稚看着那座被染成水墨画的宫殿越来越近，河畔两岸的垂柳则越来越远，不免近乡情怯。
紧赶慢赶，她们的船还是赶在千秋节皇兄生辰前回了建康。
自四年前离了建康宫前往会稽，她便知道，还会有回来的一日。
她是个公主，却不是皇室中人。还未出生时生父便已死去，随母亲贺兰氏入宫，得封号乐安，又被弃而不养，只能跟着名义上的祖母太皇太后长大。
然太皇太后年事已高，性格怪癖，对她几乎不怎么过问，反倒是太皇太后的侄媳、卫国公夫人阮氏因常入宫探望，对她很是疼爱。
可，即使有太皇太后和卫国公府的庇佑，她的日子也并不好过。
她幼时长在宫里，与当今天子、当初的皇三子本也算得上关系融洽。然她母亲贺兰氏的性子古怪，素有祸国之名，将待产的孕妇剖产，杀婴童取乐，都是她蛊惑先帝厉帝造下的罪孽。又因盛宠，在前朝后宫都不受待见。她和皇兄的关系也因之渐渐疏远。
四年之前，厉帝去世，贺兰氏殉葬，薛稚这个孤女便如待宰之羔羊，是人们发泄对妖妃暴君怒气的最好工具。
还是卫国公夫人，她将薛稚带去了会稽，同自己的儿子一块长大，恰好两人又都彼此有意，便想让她做自己的儿媳。
如今薛稚已是十六岁，正是女大当婚的年纪，加之千秋节后很快就是太皇太后六十岁的大寿，阮夫人遂带着她赶了回来，预备向太皇太后请旨赐婚。
……
“身子本来就弱，又立在船头做什么呢，风这么大，也不怕自个儿着凉。”
正出着神，身后传来妇人慈爱的声音，薛稚回身温柔一福：“伯母。”
说话的妇人一张鹅蛋脸，相貌温婉秀丽，头上梳着高髻，便是江东顶级门阀陈郡谢氏的当家妇人、卫国公夫人阮氏。
她将一件披风替少女披上，握住少女微凉的手：“阿稚是在担心？”
薛稚轻轻摇头，柔润杏眸中有伤感转瞬而逝：“此番回宫，怕是要在宫中住些日子吧。我，我不想和伯母分开……”
阮夫人看着少女风露清愁的眼眸，脸上的笑意也淡了下来。
薛稚是名义上的公主，入京之后，必然是要在宫中待至出嫁的。
新帝并未大婚，现下执掌后宫的，是当年险些被贺兰夫人逼得下堂的崇宪宫何太后。
何太后为人良善，想来不会怪罪到这孤女身上，然而先帝遗留的太妃们也好，服侍的宫人女官也好，就没有不与贺兰夫人结仇的。如今既要回到宫里，很难说会不会招至报复。
更令阮氏担心的，则是新帝的态度，他们兄妹俩幼时关系倒好，然而因了那件事，也早不似从前……
阮氏心中叹气，却也笑着安慰：“没什么的。等到太皇太后大寿，我就去求她老人家做主，给你和兰卿赐婚，待你俩成了婚，咱们就又能团聚。”
“况且宫中还有太皇太后呢，太皇太后会护着阿稚的，咱们不怕啊。”
阮氏一片疼爱之心溢于言表，薛稚眼眶微红，心里也安定不少。莞尔一笑：“谢谢伯母。”
她是害怕，因为对未来的未知与恐惧，但害怕之余，她也很是想念那久未见面的皇兄。
不知，他也会因为母亲的事恼了她吗？
画舫在朱雀航停航，阮氏先接薛稚回乌衣巷老宅住了一晚，于次日入宫拜见太皇太后、太后。
太后的崇宪宫修整的巍焕轩敞，标准的三进院落，中间是三重大殿，环以回廊，殿下则种植着琪花瑶草，映衬着峻峭湖石蓊茂植木，实如仙宫贝阙。
何太后在正殿里接见了她们，笑吟吟拉着薛稚的手。
“还是你会养孩子，几年不见，这丫头愈发出挑了。阿阮，这可多亏了你，这要是换了我，可养不出这样好的女孩子。”她笑着对阮夫人说。
何太后出身名门庐江何氏，阮夫人与她原就有些幼时交情，一笑含混应了去。
既被太后夸奖，薛稚略有些不好意思地垂首撇过了脸。
何太后眼里噙笑，又细细打量着她。
少女生得清丽，杏眼盈盈，樱唇莹润，身着淡淡青裙，更衬得有如姑射仙子的清艳。
许是中和了她父亲的俊秀，这孤女生得并不似贺兰氏一般，有着张扬而令人厌恶的美艳。反倒是有种脱离人间的清冷出尘。
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