话说那日，飞云子见那二人走来，赶忙起身相迎。那二人亦是步伐匆匆，很快便到了近前。鸣皋等众人纷纷起身，彼此招呼着一同落了座，店家赶忙又添了杯筷。 飞云子笑着问道：“二位贤弟，你们在何处聚首的？”那和尚答道：“说来也是缘分使然，纯属巧合。”言罢，便将目光转向鸣皋，询问其名姓。 飞云子忙介绍道：“这位便是我七弟的高徒，扬州的赛孟尝徐鸣皋，实乃当今豪杰。”二人闻之，面露喜色，欣喜道：“久闻大名，今日得见，实乃幸事！” 飞云子接着指向和尚说道：“这位道号一尘子，乃是咱们的二哥。”又指向那少年书生道：“这位唤作默存子，是咱们的五弟。” 鸣皋赶忙抱拳道：“二位师伯大驾光临，弟子倍感荣幸。恳请诸位师伯看完这擂台，随弟子前往寒舍小住几日。” 一尘子等三人齐声道：“这倒不必。我们向来独来独往，习惯了自由自在，此次相聚之后，便各自散去，不喜常聚一处。” 六人随即开怀畅饮，欢歌笑语不断，一直畅饮至日落西山。酒足饭饱之后，众人散去，鸣皋忍不住询问他们的落脚之处。 飞云子摆摆手说道：“我们行踪不定，四海为家，随处都可安身。明日自会到你的船上拜访，贤侄不必费心。” 鸣皋等人无奈，只得各自分别，返回舟中歇息。 次日，众人依旧进城，一路直奔玄都观。刚至观前，便见这街道比往常更加拥挤不堪，摩肩接踵。 进入观内，只见那擂台高耸，足有一丈二尺之高，周围宽敞，约有五六丈方圆。左边设有一个小巧的副台，上面整齐摆放着文案，一看便知是登记之所。右边则搭建了一个华丽的看台，张灯结彩，好不热闹。 中间竖着一根笔直的旗杆，顶端飘扬着一面黄旗，“奉旨设立擂台”六个大字格外醒目，在风中肆意舞动。台上还悬挂着长洲、吴县两县的告示。 擂台上正中间的柱子上，一副对联龙飞凤舞，“拳打九州豪杰，脚踢四海英雄”，笔力遒劲，气势磅礴。上方一块匾额，“天子重英豪”五个大字熠熠生辉。 里边的架子上，整齐摆放着两大盘金银，光芒耀眼，还有两大盘绸缎，色彩斑斓。 台下早已围满了人，里三层外三层，水泄不通，都眼巴巴地等着擂台开场。 不多时，只听得副台上号筒吹响，三声炮响震耳欲聋，紧接着锣鼓齐鸣，喧闹非凡。 只见四个威风凛凛的侍卫簇拥着擂主登上台来。看台上，监官正襟危坐。鸣皋抬头望去，竟是宁王千岁。 原来，这宁王心怀叛逆之意，故而奏请天子设立此擂台，名义上是选拔英雄豪杰，实则欲收罗心腹，为其谋逆之事做准备。 这台主名曰严正芳，实乃武艺高强之辈，在山林中能勇斗猛虎，于江河里可力斩蛟龙。 想当年，他年少之时，便已成为头等侍卫，曾随驾秋狩，空手搏杀凶猛人熊，威名远扬。 一日，虎牢之中走失一只猛虎，京城内顿时乱作一团。众多武官侍卫分头追赶，恰在此时，严正芳与这猛虎狭路相逢。 那猛虎张牙舞爪，迎面扑来，他却临危不惧，身子敏捷一蹲。猛虎从他头顶一跃而过，他趁机一把紧紧抓住虎尾，顺势猛力一甩，竟将这猛虎摔得瘫软在地。 宁王知晓他神勇非凡，费尽心机将其招揽至府中，为掩人耳目，改名严虎，视其为心腹。 今日，保举他做这台主，暗中嘱咐他广纳草泽英雄，铲除忠良之士。 只见正台上吹吹打打，好不热闹，那擂主严虎大摇大摆地踱至台中央，朝着台下拱手作揖，自报家门之后，说了一番开场话。 无非是“奉旨建设擂台，旨在选拔英才。无论军民百姓，只要上台能胜我者，黄金绸缎丰厚赏赐，分别赐予功名。当官者可官上加官，平民亦可出仕为官。倘若没真本事，莫要上台白白送命”之类的陈词滥调。 此时台下，天下英雄豪杰云集，其中不乏诸多剑术高超的侠士。 像一尘子、默存子、飞云子，皆因玄都观设立这擂台，故而前来一观。 他们志不在功名利禄，只是想瞧瞧世间英雄的真实手段罢了。 或许有人心生疑惑，既然他们不图名利，为何在这闹市之中挂出“飞云子”的招牌，为人相面？ 实则是飞云子深知自家兄弟定会有几人前来观看打擂，因而挂出自己名号，以便兄弟们知晓他在此处，好相聚一堂。 毕竟在这苏州城，人山人海，若不如此，怎能轻易相聚？ 况且，剑客与侠士有所不同。 像一枝梅、徐鸣皋、徐庆之流，皆被称作侠客。他们本领或有高低之分，但皆怀有一颗重义轻财、扶弱济困、路见不平拔刀相助的侠义之心。 而他们七兄弟，则为剑客，不贪功名，不慕利禄，一心只为锄强扶弱。其侠义心肠与侠客无异。 正因如此，“剑”与“侠”二字紧密相连。侠客若修炼得道，便可晋升为剑仙。 这部书所记，正是这些剑客侠士的传奇经历。 只因当下这世间剑侠众多，被称为“七子十三生”。这七子，便是飞云子等七人。还有云阳生、独孤生、卧云生等十三人，结为志同道合之朋党，一同游历天下。后文自有详细交代。 当时，徐鸣皋眼见台主严虎说完那番话，便施展开一路拳法，拳风呼啸，刚猛有力，着实令人赞叹。 台下众人齐声喝彩，这严虎的本领确非寻常，只是其心术不正，这才甘愿受宁王聘请。 自从入了宁王府，仗着宁王权势，又自恃武艺高强，目中无人，狂妄至极，自以为天下无敌，肆意妄为。 现今随宁王来到苏城，设立这擂台，他身为台主，更是骄横跋扈，在台上耀武扬威，口出狂言。 然而，台下虽人头攒动，却迟迟无人上台应战。 鸣皋等三人苦等半晌，眼见日头西斜，依旧无人上台，心中满是失落与扫兴。 人群渐渐散去，台主也自行下台，鸣皋等人无奈，只得悻悻而归，回到船上歇息。 到了次日，众人再次前往观瞧。 这一日，虽有几人上台交手，但皆是些武艺平平之辈，不出几个回合，皆被严虎轻松扔下台去，摔得鼻青脸肿，狼狈不堪。 这一幕，可惹恼了一位英雄。 此人为姑苏本地人士，姓金名耀，乃忠良之后，为人豪爽仗义，在苏城是出了名的乐善好施，且是新科武举。 他见严虎如此蛮横无礼，心中怒火中烧，怒发冲冠，一个纵身跃上台去。 副台上，负责登记之人迅速记下其姓名。 金耀与严虎相对而立，二话不说，便交起手来。 二人在台上拳来脚往，如疾风骤雨，激烈异常。 金耀拳法凌厉，招式多变，严虎却沉着应对，防守严密。 转眼之间，已过二十余个回合。 无奈严虎拳法精湛，经验老到，金耀渐渐力不从心，露出破绽。 严虎瞅准时机，故意卖了个破绽，金耀不知是计，一拳猛击过去，却扑了个空。 严虎趁机身形一转，闪电般伸出两根手指，直取金耀双目。 这一招式，名曰“双龙取珠”，迅猛如电。 金耀躲闪不及，双眼被严虎生生挖出。 金耀惨叫一声，身形踉跄，从台上重重摔落。 台下众人见状，齐声惊呼，皆指责这台主太过残忍，不该下此毒手，使人致残。 金耀的一众同年武举，个个义愤填膺，咬牙切齿，誓要为金耀报仇雪恨。 这边，金耀的家人匆忙上台，将其搀扶回去。 台下顿时一片混乱，群情激愤。 这一闹，又惹恼了一位老者。 此人名叫方三爷，乃是常熟首屈一指的教头，也是金耀的师父。 他见自己的徒弟被严虎折磨得如此凄惨，心中的怒火犹如火山喷发，怒不可遏。 只见他一个箭步跳上台去，大声通报姓名后，登上花名簿。 面对严虎，破口大骂：“你这恶贼，朝廷设立此擂台，本为选拔英雄豪杰。你竟敢如此伤人，我定要挖出你的双眼，为我徒弟报仇！” 严虎被骂得恼羞成怒，二话不说，二人便展开了激烈搏斗。 这方三爷的武艺，原本堪称一流，只是年事已高。 打到三十余个回合，渐感气力不支，双臂也有些酸软无力。 而严虎正值壮年，精力充沛，越打越勇，气势如虹。 方三爷一脚踢出，却被严虎稳稳接住。 严虎趁势发力，将方三爷高高举起，猛地朝台下掷去。 方三爷身形失控，犹如断线风筝般坠落。 不巧的是，脑袋正巧撞上了那巨大的招牌，顿时脑浆迸裂，当场殒命。 台下众人齐声高喊：“台主打死人啦！” 那罗季芳见此惨状，心中的怒火再也无法抑制，瞬间爆发。 他怒吼一声：“反了天了！” 说罢，他奋力推开人群，如一头愤怒的雄狮，直冲擂台而去。 鸣皋见状，想要阻拦，却为时已晚，罗季芳已然跃上擂台。 罗季芳通报姓名后，怒目圆睁，大声吼道：“严虎小儿，快来领死！” 话音未落，便是一记刚猛有力的重拳轰出。 严虎见他气势汹汹，来者不善，便身形一闪，巧妙地避开攻击，只是灵活地腾挪躲闪。 那罗季芳犹如疯虎一般，拳拳生风，势大力沉。 但严虎身手敏捷，左躲右闪，罗季芳的拳头尽数落空。 如此这般，罗季芳狂攻了二三十拳，却连严虎的衣角都未曾碰到，反倒累得气喘吁吁，汗流浃背。 严虎见他渐渐力竭，便开始反击，运足功力，拳法如疾风骤雨，直攻罗季芳。 罗季芳此时只有招架之功，毫无还手之力，呼吸急促，汗如雨下。 鸣皋、徐庆在台下看得心急如焚，见这呆子形势不妙，欲上台相助，却又碍于规矩，陷入两难之境。 正在这焦急时刻，只见罗季芳一个不慎，被严虎一拳击中，身形不稳，从台上跌落下来，摔了个仰面朝天。 徐庆怒发冲冠，正欲登台，怎奈这台主早已溜进后台用膳歇息去了。 此时天色已晚，众人无奈，只得纷纷散去。 三人出了城关，回到舟中。 鸣皋与徐庆赶忙问道：“罗兄，可曾受伤？” 罗季芳喘着粗气说道：“这混账东西确实厉害。我不过是背上有些擦伤，并无大碍。明日老二你上去，定要将他打下台来，让我好好教训他一番，出出这口恶气！” 鸣皋皱着眉头说道：“此乃自然。但只怕我也不是他的对手，反倒被他打下台来。” 徐庆拍着胸脯说道：“我今日本就想上台，只是他溜得太快。明日我先登台，若我不敌，你再上也不迟。” 鸣皋沉吟片刻道：“我观严虎拳法精湛，其功夫源自少林一派，恐怕难以对付，稍有不慎，便会吃亏。不如我先上台，见机行事，或许还有一线胜机。” 当晚，三人议论纷纷，直至深夜。 到了第三日，众人再次来到台前。 只见严虎依旧在台上耀武扬威，趾高气扬地喊道：“台下之人听好了，有真本事的上台来，博取功名。没本事的窝囊废，休要上台送死！” 不知接下来，又会有何人上台应战，且听下回分解。
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