洪武二十一年腊月十五日，应天府南边一个山谷。一支商队正匆匆赶往京城应天府。 “二少爷，山谷底下好像有人。”前面驾车的一个车夫突然喊道。 “好像还有车。怕是不小心跌落到谷底的。”又有一个伙计喊道。 带队之人是江南首富沈万三的重孙，苏州沈家现任家主沈旺的孙子沈至，在沈家孙子辈中排行老二，人称“沈二公子”。 最近几年，随着大明禁海，沈家海外贸易实现断崖式下滑，内地生意也不大景气，连他这个二公子都被派出来打理家族生意。江南首富的窘境可见一斑。 沈至刚刚带领沈家商队完成一桩不大不小的生意，准备回京城应天稍事休整，对完账后，就回江南周庄过年的。 沈至是心善之人，看山谷并不是太深，连忙和伙计一起下去查看。 一阵搜寻之后，他发现一位公子哥儿模样的少年，腰上有一块铜令牌，一边刻着“卫”字，一边刻着“令”字。 这好像王公家才有的令牌。 他又翻开一个趴在货物上的胖子，却是目瞪口呆，惊道：“三弟！” 踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫！站在他面前的正是江南沈家家主沈旺失踪多年的沈庄，也是他的堂弟，在沈家孙子辈中排行老三，人称“沈三公子”。 沈至心想：“当年三弟沈庄在凤阳为皇家营建中都效力，据说和在中都历练的卫王殿下相得甚欢，最后又一起杳无音信。刚才那少年莫不是当年从中都凤阳出走的臭屁王爷，大明第十五皇子卫王朱植？” 谷中还有几人，无不是一身浓烈的酒气，能熏死人的那种。这些人都和沈庄一样昏睡不醒，不知是摔的，还是醉的。 沈至不敢怠慢，立即用自己的骡车先将谷底不省人事的几个人先行送往应天京城卫王府。 很快，卫王府的护卫和应天府的公差们赶到了现场，将散落在山谷中的货物收拾干净，重新装上骡车运回王府。 最近，大明正在准备北伐，与蒙元进行国战，马匹都被强征到了军营，就连远在东洋之外的琉球中山国，只有一百匹比倭寇还矮的马，也献出一半马匹给朝廷。 现在内地官商百姓，坐的都是骡车，哪怕皇室也不例外。 等沈家商队随公差到官府做好登记，备好案，已是第二日了。 沈庄对一位头目模样的护卫请求道：“军爷，快过年了，还请允许我将沈庄带回家中，自行救治吧。” 那头目双手一辑：“沈老板，我是卫王府护卫，姓董名兴。您救了大明亲王，皇上、娘娘现忙着救人，先赏一百锭宝钞。后面另有重赏，兄弟先在这里提前恭喜您了。至于沈三公子，醒来后问完话，自会送回沈家。” 沈至还礼道：“谢谢军爷，能为皇家分忧，为王爷效劳，是小民的福分。在下沈至，在应天府、扬州府、苏州府、杭州府都小有产业。这些宝钞就留给兄弟们花吧。” 近几年来，大明皇子不断之国，又要准备国战，朝廷又没有银子，只好拼命地加印宝钞，引起宝钞不断贬值。一百锭宝钞的实际购买力从最初的价值五百两已经贬到现在的二百两银子不到。 这些银子相当于这些军爷六、七年的收入，但是对于他这样的豪门公子哥来说，也就是一顿饭钱。 他决定和这位军爷进一步攀个交情，交给对方一个物件，说道：“军爷，这是沈家玉牌，请王爷醒来后，交与王爷。他日无论是王爷还是各位军爷到这几处公干或游玩，只要是见到沈家商号，凭这玉牌，一定好生招待。” 随后，他又作了个揖，扬长而去，心道：“找回三弟，咱沈家这下总算和皇家有了一份香火缘，可以回去给爷爷和父亲道喜了……”
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