道光十八年会试，钦派大总裁大学士穆彰阿为主考官。钦命《四书》首题为《言必信，行必果》，次题《万物并育而不相害，道并行而不相悖》，三题《颂其诗，读其书，不知其人可乎？是以论其世也，是尚友也》，诗赋题《泉细寒声生夜壑》。 会试中了贡士方有资格参加殿试，殿试合格便称为进士。贡士中不了，便宣告失败。可见会试的，岂不谓美哉妙哉乎？” 郭嵩焘自嘲道：“惭愧，比起在座，伯琛仍是翰林门外之人。” “小弟只是初试落第，愚兄我，人逾四十才入得翰林。你的大好前程尚未开始呢！”梅钟澍道。 “伯琛，还是我刚才那句话，凭你才华，终将不会埋没于沙尘之中。来年会试，兄弟们在此等候你的到来，一起待你金榜题名！”曾国藩鼓励道。 郭嵩焘淡然一笑：“但愿吧，但愿有一天，我们兄弟翰林院见！” 国藩当晚做了个梦，梦到儿子桢第，拿个剥好的鸡蛋，伸着小手，硬往他嘴里送。嘴里还喊着：“爹吃嘛，爹吃嘛！”国藩猛然醒来，看了看空旷的四周，脑袋枕着双肘再也睡不着了。是啊，离家七个月了，儿子长多高了？会叫爹了吗？此刻，他万千个牵挂萦绕于心。他索性下了床，点亮了灯，提笔给儿子写起信来。 夏七月，盛开的荷花像翩翩起舞的仙子，望它一眼，便可荡涤心灵的尘埃，谁说只有天上好，美在人间自不知。 国芝一手抱着桢第，一手拎着装有莲蓬的篮子往家走着。桢第头顶着一张荷叶，带着红兜肚，兜肚上还绣着条金黄色的鲤鱼，衬托着他白嫩的小脸，煞是可爱。桢第手抱着一只莲蓬，趁着国芝不注意，忙用嘴去啃。“哟，傻乖乖，这是生的，回家姑姑煮了给你吃啊？”国芝将莲蓬夺了过去。 九个月的小桢第不高兴了，对着国芝哒哒话：“拿拿、拿！” 国芝扑哧一笑，又将莲蓬递给桢第：“好，你拿着，不能再往嘴里吃了啊？” 桢第接过莲蓬又往嘴里塞，国芝再次夺过：“诶，姑姑说过的，这是生的不能吃，怎么还吃？” 桢第小嘴一撇，欲哭的样子，国芝忙又递上：“好好，别哭别哭，我不管了，回头闹肚子，你肚肚疼可别怪我。” 桢第抱着莲蓬冲国芝发脾气：“啊不！” “嘿！还会和我发脾气？瞧你小胖猪似的，姑姑抱着胳膊都累酸了，还跟我发脾气？再敢跟我急，看我把你丢下不管你了。” 小桢第似乎明白了国芝的意思，忙双手搂住国芝的脖子，默不作声了。 “行了行了，姑姑知道桢第是好孩子，姑姑不会把你丢在这儿的。”桢第嘟着小嘴，搂着国芝的脖子，二人朝家走去。 转眼国芝二十一了。媒人张婶往曾家跑了好几趟，今天又回信来了。 张婶口若悬河地对曾麟书夫妇说着：“朱公子的父亲---朱凤台，是道光五年武举亚元，公子的兄弟也有人中过举。” 曾麟书和妻子对视下眼神，江氏说：“既然，两个孩子的八字和合，我们对朱家也没什么可挑剔的，只要家风好、人好就行。” 张婶继续说道：“虽说，那朱家门第没咱曾家高，但朱家的人品家风，那是规规矩矩。朱家家境殷实，咱闺女若是嫁了去，定是受不了丁点委屈。” 江氏朝丈夫看了眼：“哈，话已说到这份上，那就请张婶给对方回个话便是。这门亲，我看就这么定下吧。” 张婶大腿一拍：“我就说，夫人和老爷是爽快人。夫人，那我就不多坐了，现在，就按您的意思给对方回话去。” 张婶说着起身，江氏忙从衣襟掏出个红包：“那就有劳张婶费心了。” 张婶看着红包不好意思地：“您瞧这，唉！既然兴这个，那我也就不客气了。你们就等我的好吧。” 江氏将张婶送到大门口，迎面走来抱着桢第的国芝：“娘，哦，张婶来了。” 张婶眉开眼笑地盯着国芝啧啧赞道：“瞧我们家闺女，出落得像张画似的。”张婶看着桢第，“这是孙少爷吧？哎哟哟，瞧这虎头虎脑的，又白又胖，简直像个银娃娃！夫人真是好命，这么好的儿孙全生在你们家了！” “嗨，没一个省心的。” “夫人，您留步，我就先走了。”张婶说着走去。 国芝将装有莲蓬的篮子递给母亲：“娘，您把这个拿厨房吧，我抱桢第找嫂子喂喂奶。” 国芝抱着孩子朝前走，被江氏叫住：“国芝。”国芝站住，江氏道，“你怎么不问问娘，张婶做什么来了？” 国芝抱着桢第扭头就走：“人家又不是找我，管她来做什么。” 江氏站原地，望着国芝走去的背影，心里说不出是失落还是高兴，最小的女儿也要出嫁了，做母亲的心是多么矛盾。 秉钰正在菜园摘菜，国芝老远就喊：“嫂子！快看，我们的荷叶娃娃。” 秉钰忙放下篮子朝国芝走来，一把抱过桢第：“娘的荷叶娃娃这么漂亮啊？告诉娘，跟姑姑去哪玩了？” 桢第扑在秉钰怀里，小手直拉秉钰的衣服，急着吃奶。 “瞧这屁儿子急的，见到我就拉衣服。走，娘回屋喂你。”秉钰说着要走。 “就在这儿喂吧，又没别人。”国芝说。 桢第急得边拉秉钰衣服，边搭搭话：“啊，不！啊，不！” 秉钰笑看着儿子：“你啊不什么呀？什么都啊不啊不的。来，你叫娘，娘就给你吃奶。”桢第将头抵在秉钰怀里，“啊不，啊不不！” 国芝说：“那你叫姑姑，娘就让你吃奶。”桢第来了一连串的“啊，嘟嘟，啊嘟嘟嘟” 桢第急红着脸，逗得二人呵呵大笑，秉钰道：“好了好了，不难为我的小哑巴了。来，让姑姑把那个凳子搬过来，娘给你喂奶。” 国芝将菜园边的凳子拿来，秉钰坐在树下给桢第喂奶，国芝忙接着摘菜。秉钰看着吃奶的儿子，甜蜜道：“赶紧学会叫爹吧，你爹就要回来了。” “大哥确定要回来吗？”国芝问。“已经告好假了，说是八月底就动身。” “八月底，那回到家也年底了吧？赶紧教桢第说话，等大哥进了门，见到儿子会叫爹了，还不把他高兴昏了。” 秉钰拍着儿子屁股：“胖儿子，听懂了吗？赶紧学叫爹吧，爹就要回来了！” 道光十八年八月，曾国藩向朝廷告了长假，偕同梅钟澍、郭嵩焘，踏上了荣归故里的路。 三人特意选择了水路，旨在领略祖国的大好河山。三人遇景吟诗，睹物作赋，好不惬意。 客船穿过夜幕行至安陆，水面繁星般的船灯、在夜色中斑斓闪烁。 谁也不会料到，毫无征兆的狂风忽然大作！一时间，江面巨浪滔天，那浪头像山、像天柱！江中的几十艘船只，顷刻间被掀翻江底。 国藩乘坐的客船，人像堆货一般，从铺上统统甩在了船板。国藩三人忙从地上爬起，仓皇跑出船舱死死抓着船帮……就在生死一线的时刻，猝不及防的狂风，渐渐停了下来。 再看那江面，唯独国藩乘坐的船侥幸躲过此劫，整整的一船人望着江面漂浮的惨状，无不惊魂失魄。 经过这场劫难，国藩无心逗留长沙，直接返回了家乡。 十二月，国藩乘车刚进村口，被人认出。“哎？这不是我们曾家的翰林公吗？”国藩坐在车上与几位作揖，“阿旺兄弟，你们都还好吧？” “好好！哎哟，真是太好了！”叫阿旺的年轻人，边回话边向周围人家报信，“喂！我们曾家的翰林公回乡了！我们的翰林公回乡了……” 一时间，大人孩子纷纷跑来、看稀罕似的来看国藩。 几个半大孩子，欣喜若狂地随着马车喊着：“这下好了，咱族上也有当大官的了！以后，再也不会受人欺负了！” 孩子们跟着车跑着喊着：“哦哦！翰林公，翰林公！”一个妇女对孩子们道，“别跟着瞎喊了，还不快报信去！” 孩子们撒丫边跑边喊：“我们的翰林公回乡了，我们的翰林公回乡了！” 来的人越来越多，马车被围得行走不得，国藩只好跳下马车与众人作揖问好。那妇女喊着：“喂，大家都让开点，别堵着路。” 人们闪出道，国藩随马车缓缓走着，国藩所经过人家、纷纷在门前燃起爆竹，迎接载誉而归的国藩。国藩抱着拳，向燃放爆竹的人家示好。 几个孩子拎着铜锣像报捷的小勇士，边敲边喊地跑向国藩家报信。霎时，整个村庄鞭炮齐鸣。 国藩返乡的消息，县衙、府衙很快得到了情报。官场上那句‘非进士不入翰林，非翰林不入内阁’想必地方官老爷比谁都清楚。 喧嚣热闹的一天总算结束，白玉堂也安静了下来。 秉钰抱着桢第，桢第认生的趴在秉钰肩头、躲着国藩。“哎哟，这孩子，你怕他做什么？他是你爹啊！来来，桢第乖，你不是会叫爹嘛，快叫爹，让爹高兴高兴。”秉钰站在床边对儿子说。 桢第回头看了眼坐在床边的国藩，又趴在娘的肩头，国藩对桢第拍拍手：“来儿子，下来走走，让爹看看。” 秉钰将儿子放在地上，桢第走了两步，看着国藩愣神，秉钰鼓励儿子：“叫爹！叫啊？”国藩笑看着儿子，“叫一个，爹给你好玩的东西。” 桢第站在原地，小手指着国藩稚气地说了声：“你是大，老，爷！” 秉钰二人哈哈大笑，国藩上前一把抱起儿子：“爹的好儿子，你怎么把爹叫成大老爷？嗯？” 秉钰笑道：“还不是今天大家都这么叫你，他听会了！这孩子真有意思，我教了几个月，好不容易学会叫爹，他，竟然叫你大老爷！” 国藩将儿子骑坐在自己腿上：“儿子，你会叫爹吗？” 桢第点点头，国藩说：“那你说个爹，我听听。” 桢第回头冲秉钰一笑，叫了声“爹！”“哟，这不叫得蛮好的？那你叫我爹。”国藩说。 桢第生疏地用小手摸摸国藩的脸，天真一笑：“大老爷！” 国藩搂着儿子：“完了完了，这孩子认准我是大老爷了。” “你再不回来，挡不住叫你先生呢。”秉钰咯咯笑着。 国藩返乡次日，曾麟书设宴三天，招待前来贺喜的知县、知府及远乡的绅士和乡邻族人。也就从即日起，荷叶塘白杨坪，这个名不见经传的小山村，随之曾国藩的名声而响彻中国大地。 地方官引其为骄傲，族人们更是扬眉吐气。此次宴客盛况、乃曾氏族人六百年内绝无仅有。但，祖父曾星冈却为此忧心郁闷，找来儿子曾麟书狠狠教训了一番： “我曾家以农为本，不要以为儿子有了点出息，就失去本分。国藩刚被点了翰林，大门前便大车小轿，人哪，都有势利之心，别认为那是光彩！” 曾麟书无奈道：“那些官老爷皆是自动找上门的，孩儿不便将人拒之。” 爷爷严厉道：“这个头不能开！国藩现在还不是什么官，门前便车水马龙，这是要害我孙子呀！以后，我们家不和官府任何人来往。无论国藩今后做了什么官，做了多大的官，那皆是国藩与国家的事。我曾家，任谁也不可盗其名，做出败坏国藩名声及玷污祖宗之事。” 爷爷又立下新的家规。 国藩哄了好久、桢第才愿意与他亲近，国藩趴在床上让儿子骑在背上，与儿子嬉戏。桢第长至十四个月，第一次知道父亲是那么好玩。他骑在爹的背上兴奋喊着：“哦，骑大马喽！骑大马喽！” 国藩抬头笑问儿子：“怎么样儿子，这匹大马好玩吧？” 桢第咯咯笑着：“好玩！” 秉钰一旁站着：“行了儿子，不能再骑了，大马累了。” 国藩像是补偿儿子的亏欠：“没事，骑吧，爹喜欢做你的大马。” 桢第欢喜地笑道：“你是大老爷！” 国藩一骨碌翻起身将儿子抱住：“行！刚叫一声爹，把我高兴得变你大马了。现在又大老爷了？不叫我爹不让骑了。” 秉钰一把接过儿子：“傻儿子，这是你爹，以后不许叫大老爷了，瞧爹都生气了，你说怎么办？” 桢第看着假装生气的国藩，转着眼睛想了想：“他就，就是大老爷呀！” 国藩抓起被子捂着脸假哭：“我生气了，呜……” “看看，爹气哭了，快去亲亲爹吧。”秉钰将桢第放床上，桢第掀着被子找国藩，“别哭，别哭，你是好孩子，啊？” 国藩将脸露出，秉钰忙说：“快和爹亲一个。” 桢第趴在国藩脸上猛亲几口，国藩坐起摸着脸大笑：“你这存一天的口水，全亲我脸上了！” 三口正在热闹，门外江氏叫道：“秉钰，睡下了吗？” 秉钰忙来开门，没等江氏进屋，桢第忙叫：“奶奶！” 江氏将手上的小棉衣递给秉钰：“外面风刮得呼呼响，换厚的吧。明天起来就穿这个。” 秉钰接过棉衣，笑看着儿子：“瞧他，就没闲着的时候，每天都是蹦得一身的汗。” 江氏走到床前抚摸着桢第：“乖，早点睡吧，让你娘和爹也歇歇。” “不嘛！还想玩。”“要不，今晚跟奶奶睡去？” 桢第指着国藩：“这个大老爷，好好玩耶。” 江氏三人大笑，秉钰道：“他就一直这么叫他爹。” 江氏看着国藩，叹了口气：“唉，你走时他才不到两个月，脑子里哪有你这个爹？玩熟了就好了。秉钰，你照顾桢第先睡吧，爷爷找国藩有点事要说。” 国藩忙下了床，江氏对桢第道：“桢第乖，好好睡觉啊？” 国藩随母亲出了屋，桢第见国藩走去，失落地：“娘，大老爷，还回来吗？” “大老爷等下就回来了，来，我们先睡，给大老爷暖被窝。” 国藩随母亲来到客房，得知家里要卖田地，心情一下沉重了起来。 爷爷一脸的无奈：“如今，我们家的窟窿越来越大，已经借无可借，补又不及。为了养命，卖掉三十亩地，即便祖宗知道，该也不会怪罪。” 国藩低着头默不作声。 曾麟书对儿子道：“听爷爷的吧，转眼，你又要回京，这次回去不比从前。以前，只是赶考求学，吃住还都能对付。” 国藩喃喃道：“庶吉士散馆后，我若能分派个差职，也就有了收入。” 爷爷接话道：“孩子，到什么山，唱什么歌。今天，你入流到翰林，花销应酬，总是少不了的。”爷爷叹了口气，“你爹把契约都与人家写好了。” 说话间，十一岁的国葆，气喘吁吁地跑了进来：“娘！九哥非要喝冷水，他热得浑身发烫。” “啊？是不是伤风了？走，我看看去。”江氏说着随国葆出了客房。 二天一早，风像哨子般的呼啸，村头的几棵光秃秃的大树上，几只鸦雀夹着翅膀向天几声哀鸣。 国藩穿着棉袍、缩着脖子，来到买地的---闫先生家。 家人将国藩带进客房，闫先生正在屋里焦急地徘徊，见国藩进门忙迎接：“啊，曾翰林，快快请坐。” “闫先生请！” 家人上了杯热茶，便退了出去。国藩看着闫先生：“听我家父说，关于田地转让一事……” 没等国藩说完，闫先生便打断道：“唉！在下，正在为此事犯愁，我真不知该如何向您解释。” 国藩的心猛地一沉，闫先生接着道：“曾翰林有所不知，我，唉！明明和你们讲好的，今天要履行契约。可，前天，家里三个孩子同时得了痘疹。我现在，急得四处求医，手上，一时也拿不出这些钱了。” 国藩得知买家出了状况，只得起身告辞。 一路上，他都在纠结家里的那百十亩、赖以生存的土地，是祖上几辈子的积攒和爷爷带领家人垦荒传下来的。他转念又安慰自己，闫先生不买也好，可回京的盘缠家里已经借无可借，他纠结着、矛盾着，回到了家。
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