国藩见妻子坐在床边暗自抹泪，忙走来坐其身边：“怎么了？刚才不还好好的。”任凭国藩怎么问，秉钰只是闭眼不语，一串串伤心的泪水顺着脸颊簌簌而下。国藩为其抹着泪，“瞧，那么好看的大眼睛，哭肿了就不漂亮了，啊？” 秉钰有苦说不出地哽咽着：“自从你说要去岳麓书院读书，我的嗓子就像堵了个东西，吐不出、咽不下，眼看你真的要走了……” 国藩一把将秉钰拥在怀里，自己也难过地背过脸去。秉钰边抽泣边说：“成亲刚俩月，你这一走，不知何时才能回来。” 国藩拍着妻子的肩，哄孩子似的：“我很快就会回来的，啊？” “很快，很快是什么时候？”秉钰抹了把泪、撒娇地捶打着丈夫：“我恨你，我恨你！没想到，这么快你就把我一个人留在家里。” 按说，国藩相貌平平且不苟言笑，就一典型的书呆子。自己亲弟弟都惧他三分，他何以赢得秉钰的芳心？这还要从他在欧阳家读书的那段日子说起。 当时，秉钰刚刚九岁，尚是个情窦未开的孩子。无论她画张画，或写个小诗，总爱找国藩评论，每次都能得到赞扬。天性活泼的秉钰，或正是国藩个性的克星，她有点什么好吃的、好玩的，总是给师哥留着。国藩若是拒绝，她便要求国藩猜谜，输者，要么被刮鼻子，要么被抓痒痒肉。总之，他被这个小师妹给磨得没角没棱。 国藩闲来也常帮她改诗和她对对子，彼此少小便奠定了感情基础。国藩也是打心眼里疼爱这个小师妹，只是没想到，九年后他们成了夫妻。 秉钰伤离别，国藩的心也随之碎了，他拉起秉钰的手亲吻着：“要不，我带你一起去读书，我们在书院开个夫妻房？” “去！谁有心和你开玩笑。”秉钰哭笑不得地说。 国藩顿了顿又说：“要不你还打我？”秉钰将手抽了回去，“哪个要打你。”国藩一声哀叹，浏览着他们的新房，“我何尝愿意离开你去读书！” 秉钰衣袖沾了沾泪：“记得，家里有我等你就好。” 国藩沉默半晌才说了句：“唉，你这一哭，我心里……”秉钰止住哭，“我哪里是想哭，我是控制不住。” 国藩揽着秉钰的肩，二人像对生死鸳鸯恋恋不舍：“其实，你帮我收拾东西时，我心里也在掉泪，几次都试图改变主意，我能否不去读书。” “胡说！”秉钰将身子从丈夫怀里撤了出来，“谁让你生此念头？倘若，你留恋儿女情长，我欧阳秉钰便是曾家的千古罪人！”秉钰说着又哭出了声，“我，我好矛盾，真的好矛盾。” 国藩真不知说何是好了，就那么低着头、傻呆呆地坐着。片刻，秉钰朝国藩乜了眼，看他难为的样子，突然破涕一笑，她回身将屋门插上，调皮地朝国藩摆摆手：“那你背背我，我才放你走。” “好，师哥背背。” 国藩起身来到秉钰跟前，弯腰背起秉钰：“日后，我们有了儿子，看你还跟我撒娇。”秉钰趴在国藩肩头，“有了儿子，我背着他，你背着我和儿子。” 国藩走到床前，一骨碌把秉钰丢在床上：“你这个调皮鬼！”秉钰就势搂着国藩脖子，趴肩上咬了一口。国藩哇的一声，“你真咬啊？” 秉钰躺在床上，两眼含着泪花：“我恨你。” 国藩俯下身来：“我喜欢你恨我。”国藩说着要解秉钰的衣服，秉钰抓住国藩的手，“你做什么？” “我就要走了，作个告别。”“不是刚告别过吗？” “那个不算，再告别一次。” 秉钰警觉地嘘了声，说：“有人来了”。 国藩悄声道：“放心，这会儿没人会来。” 秉钰盯着国藩的脸：“如此告别下去，哥哥会不会永别？”国藩被秉钰说得哭笑不得，“你，你也太会搞笑了吧。” 秉钰羞得头一扭：“跟你学的。” 过完年。欧阳修何等人也？大文宗是也！可见曾巩的文章，造诣非凡。再者，唐宋八大家，出自明朝茅坤笔下，而茅坤本人便是唐宋古文倡导者。” 张宏远施礼道：“谢先生拨点迷津！” 张宏远坐下，刘蓉起身拱手道：“学生请教先生，《易经》第十六卦之豫卦，北宋邵雍先生解卦说：雷出地上，悦服快乐；安乐之中，预防忧患。得此卦者，顺天应时，事事吉祥，但又说到须防色难。先生，假如，一个五岁孩童得此卦爻，当如何断卦？” 欧阳胸有成竹道：“问得好。豫，即喜，是乐。豫的卦象，五个阴爻一个阳爻。阳爻在第四位，这是人位；所以，人的快乐和天地无关。古人称色是指人的颜面，气色，而不是指淫。正如你所问，若，一个五岁顽童得此卦爻，那你可得嘱咐他的家长喽！孩子玩得高兴时，切忌乐极生悲，以免头面受伤。 当然，受不受伤，受伤的程度，尚要根据卜卦时的天干地支、进行生克运算。不能一概而论。古人以卦爻卜吉凶，而我们今天，则是以易理运用于治国安民。” “谢先生开示！”刘蓉施礼坐下。 欧阳坦斋巡视着下面的同学，见无人提问，于是说道：“那好，没同学提问，咱们开始接上节课，讲格物。” 晚饭过后，同学们都在寝室读书做功课，赵树人口咬苹果从门外进来。 他见同学们都在用功，也忙到书柜取书，无意看到一件叠好的衣服放在枕边，他走来拎起一看，忙走到桌下的字纸篓，又仔细看看衣服，往自己身上比了比，暗想，自己明明丢了，怎么又干干净净地跑了回来？ 他抬眼看到桌上的貔貅，顿时眼睛一亮，“我的个天！我的貔貅爷！你也太神了！”他连着给貔貅作了三个揖。 一旁看书的同学乙，乜斜着赵树人讥讽道：“如此千年学府，怎会有这般龌龊之人。” 同学甲更是鄙夷道：“玷污圣人之徒。” 赵树人见二人讥讽自己：“你们说谁呢？啊？说谁玷污圣人？” 靠在床头看书的张宏远，坐起身，“倘若某人，连这点自知之明尚不具备，我来告诉你，说你呢！” “放肆！我拜拜我的貔貅，就是玷污圣人？它把我丢了的脏衣服，又给我干干净净地送回来，我不该谢他吗？貔貅是神！无知真可怕！” 赵的一句‘无知’引众人哄笑，他怒视着众人：“笑什么笑？难道，是你们给我洗干净送回来的？怎么不说话了？” 赵树人冲着同学乙问：“是你给我洗的吗？”人家没搭理他。 赵树人正要冲张宏远开口，张宏远忙说：“哎哎，别冲我说话，我是回教徒，从不跟猪打交道。” 众人又是哄堂大笑，国藩被嘈杂声闹得、靠着椅背嘘了口气。赵树人立马冲着国藩：“喂！这衣服，是你洗后又送回来的吗？” 国藩看也不看的，“是又怎样。” 赵树人眼睛一翻，舌头舔了舔塞在牙缝的苹果：“听这话的意思，是你洗的了？” 国藩不屑地哼了声。“说话呀，这衣服是不是你洗的？”赵树人追问着。 “我是心疼为你做这件衣服的人，好好的一件衣服丢了可惜。” 赵树人顿时怔住，片刻，他走近国藩，从怀里掏出锭银子放在国藩桌上：“拿着！我赵某人在家从不亏待一个仆人，只要为我做事，没一个吃亏的。” 国藩冷冷地回道：“收回去，这里是岳麓书院，不是你家。” 那赵某犹豫片刻，又抓起银子揣进怀里，对国藩来了句：“别自作清高，鄙人也是秀才出身！我不过笃爱神学、心有信仰！以后，少拿另眼看待我，有本事，今天八月乡试，你中个举人给我看！” 张宏远故意干咳几声，国藩侧过去脸摇了摇头…… 国藩入读《岳麓书院》期间，系统学习和掌握了儒家着述及儒家思想之精髓，受其湖湘学风的熏陶，诗文声名大噪，试辄第一。他孜孜不倦地发奋，深得欧阳山长的赞誉。 同年八月，国藩应湖南乡试，中第三十六名举人。这是他继上年考取秀才，又一次走向仕途的晋级。 喜讯传来，同宿舍学子纷纷向国藩表示祝贺，就连赵树人也后悔道：那床铺本来是我的，你应该感谢我才对！国藩闻听，忙拱手对赵树人深深作了个揖。 这里是国藩和刘蓉、张宏远，第一次来过的酒馆。今天，刘、张二人为国藩饯行，三人面对满桌的酒菜却说不出一句话来。 三士子从相遇到相知，一百多个朝朝暮暮，他们岳麓山上同看日出，爱晚亭上吟诗作赋，讲堂一起听课，晚间谈古论今；各自都在为彼此的才华所吸引，也使得他们成为掏心掏肺的挚友。就要分手了，大家却都如鲠在喉。 还是国藩先开口：“二位搞得这么隆重，说点什么吧。” 刘蓉掩饰着难舍的心情：“酒喝了再说，来，干了！” 三人端起酒一饮而尽，刘蓉拿起酒壶二轮斟酒，他没等一同端起，便独自饮下。国藩见刘蓉伤情，举着酒杯心情也更加凝重，张宏远看了二人一眼，自己也一口吞下。 国藩将举着的酒杯放下，沉重道：“二位贤弟无语豪饮，令兄好生酸楚。” 刘蓉双手抱头，长长吐了口气：“涤生兄，今日兄弟重聚一起，一是祝贺你中举，二是为兄饯行，自此一别，只怕……” 国藩含泪道：“霞仙，人生自古伤离别，此刻，为兄亦如鲠在喉。霞仙，博怀，山不转水转，兄弟们自有重逢日。” 刘蓉抱着头哽咽道：“你们二位说话吧。” 张宏远与国藩对视一眼，“他就这么个人，看似白面书生，腔子里却一团侠义。” 刘蓉不忍直视国藩，耷着眼皮道：“涤生兄，接下来作何打算。” “我打算先回家看看，倘若家境允许，便打算赶往京师参加明年会试。” 张宏远应和道：“是啊，明年会试赶不上，又要等三年。” 刘蓉慢慢抬起头：“涤生兄，小弟有个请求，还望不要拒绝。” “贤弟但讲无妨。” 刘蓉从身上掏出个钱袋：“我让家父备了五十两银，用于仁兄进京的盘缠。” 国藩忙按着刘蓉的手和钱袋，“霞仙，这万万使不得也！” 刘蓉含着泪道：“听我说完。小弟虽然淡泊功名，但人各有志。弟是惜你满腹才华，倘若，兄被埋没人间，将是我大清国之悲哀。小弟绝无半点奉承之意。所以，你无须多说，抓紧赶往京师，赶考凭运气，起码多次机会。” 刘蓉将钱袋塞到国藩手上，国藩推让着： “霞仙如此抬爱，愧煞愚兄也！” 张宏远一旁劝着：“涤兄，带上吧！大家兄弟一场，我们都知道你的家境。霞仙早就和我说过这个打算，只是博怀家境窘困，有心无力。我借薄酒一杯，送兄十二万个祝福！愿兄一路顺遂，结果不重要，重要的是拼过。” 国藩颤抖着嘴唇：“霞仙，博怀，情义无价！这顿饯行酒，愚兄没齿不忘。更多的话我也说不出口，此别后，还望二贤弟多多写信，各自保重，我们后会有期！” 三人起身将手紧紧地握在一起…… 道光十四年八月，国藩告别了恩师欧阳坦斋，告别了挚友刘蓉、张宏远等学友，返乡后小居两月，于同年十一月，再次告别家人，赴京参加来年会试。 国藩乘着马拉轿子，经湖北、河南、一路向北，昼夜兼程，终于来到河北保定。 此时的保定正值隆冬，路边的小贩，个个抄着手不住地跺脚，以此来抗寒。国藩掀开轿帘，看着外面的景物；只见凋零的树木上落满了乌鸦，黑压压一片，大约上千只之多。这景象，把国藩给看惊住，他暗自思忖：此是什么征兆？国藩腹中学问，在往脑海翻涌…… 唐代以前，乌鸦在民间被视为吉祥和有预言作用的神鸟，史籍《淮南子》《左传》《史记》均有记载。可唐代以后，又出现乌鸦主凶的学说。国藩暗想，无论是凶是吉，乌鸦反哺，羔羊跪乳，是儒家教化人们“孝”和“礼”的一贯说法。想到此，他释然一笑。 前面不远处，一个被风肆虐得几乎成条状的幌子，上写着‘乔家包子’。国藩探出头对赶车人道，“老爹，我们在此吃点东西，暖和暖和再赶路吧。” 赶车人将马车停在道边，国藩手捂耳朵，向包子铺的火炉跑来。二人要了两碗米粥和十几个包子，国藩捧起粥碗暖着手：“哇，手脚都没了知觉。” 恰时，一位老妪拉着个几岁的男孩蹒跚走来。男孩眼巴巴地看着国藩桌上的包子，婆婆看着饥寒交迫的孙子，悄声道：“等人家吃剩下，忍着点。”孩子站在国藩身后就那么眼馋地看着。 国藩刚喝了口粥，回头一看，没等国藩返过神，那孩子忙说：“大哥哥，如果你们吃不完，再给我。” 男孩的一句话，说得国藩五脏翻滚，他回头抓起六个包子塞给男孩：“我们吃不完，吃吧。” 婆婆一旁不住地给国藩作揖：“好人哪！好人！”并催促孩子道，“快，快给少爷磕头。” 国藩见男孩要给他跪下，忙拉住：“哎，使不得使不得。”他又转向老妪，“婆婆，要下雪了，快回家吧。” 听到说家，那婆婆绝望地摇了摇头：“家，哪还有家？” “您不是当地人？”国藩纳闷道。 “我就是当地蠡县的，前年的一场瘟疫，全家就剩下我祖孙二人，今年又逢大旱，家家农田绝收，树皮全被人剥得精光。村里，除了新添的坟头，能走路的全到外面逃荒去了……” 婆婆说着拉着孙儿朝前走去，国藩目送二人良久，回身走向店家，又拿回几个包子，对赶车人道：“吃吧老爹，吃饱好赶路。” 赶车人哀叹道：“沿途这么多饥民，少爷是救不完的。” 国藩无助地低下了头：“按说，这里离京城很近，不该如此。” 赶车人接道：“少爷是读书人，不知外面的世道。今年，北方几省遭受百 年不遇的大旱，正如这位婆婆所说，多少农田颗粒无收，从河南开始，你瞧这一路……” “每逢天灾，官府不都有赈灾粮吗？”国藩说。 “官老爷都忙着发国难财呢！谁还有心管百姓死活。他们但凡有点良心，唉！”赶车人不愿再讲下去。 “不会吧，几个省难道就没一个好官？” 赶车人正要开口，忽见一群疯狂的饥民蜂拥而来。饥民队伍一路疯抢，见什么抢什么，抢到便往嘴里塞，路边贩子慌忙收摊，推车的，挑担的，个个避瘟神似的踉跄逃去。 包子店老板也忙和伙计往屋抬包子，来不及收摊的小贩，看着被抢掠一空的筐子、篮子，顿足大哭。 赶车老爹眼疾手快，上前拿起马车上鞭子，胡乱地朝靠近的人群挥舞着，驱赶着。 国藩被疯狂的饥民惊骇，紧接着一帮手拎棍棒的官兵，尾随着饥民队伍追来，狼藉的街头触目惊心。国藩再顾不上吃饭，赶紧上了车，手护着书箱，生怕被人抢了去。 直到马车来到一片荒郊，国藩这才放了心。他对赶车老爹喊了声：“老爹，把车停一下，我要下来。”老爹将车停住，回头道，“少爷，这荒郊野岭的你下来做什么？” “我跟着车跑几步，不行，这要到了京城，我的脚非冻掉不可。”国藩跟着车跑着说着，喷出的哈气扑回脸上，眉毛瞬间就结了冰。 马车终于进入北京卢沟桥，国藩好奇地扒开窗帘，他看到的是：萧条的街巷，寥寥的行人；道旁的老槐树光秃秃地立在路边，几只飞鸟在树枝上跳来跳去，国藩不自觉地喊出了声，“哦，这里的飞鸟不是乌鸦。” 街巷里，一个老汉推着板车，车上盖了条厚厚的棉被，他边走边拉着长腔吆喝：“卖萝卜嘞！”一个院门楼，走出个小脚老奶奶，她站门口冲那卖萝卜的，“喂！卖萝卜的！你的萝卜受冻了吗？” “您放心，都是刚从地窖扒出来的。您瞧，个个水灵。” 老奶奶拎着篮子挪着小脚走来，她揭开被子：“哟，是挺新鲜的，上次买的萝卜都上了冻了。”“我这萝卜您放心吃，生吃，跟脆梨一样。” 国藩头回见到卖菜盖被子，不可思议地一笑。 转眼马车来到长沙会馆门前，“少爷，就是这地方。”老爹喊着。 国藩跳下车，好奇地打量着会馆大门。 赶车老爹拎着行李，二人在门房大爷的带领下，来到一间房前。大爷将房门打开，国藩打量着房的四周，门房大爷说：“这房，坐北朝南，光线好，也暖和。幸亏你来得早，再晚来半个月，赶考的都陆续到了，你肯定住不上这么好的房子。” 国藩看着室内的摆设，满意地点点头。 门房大爷对国藩道：“你们先收拾着，完事儿，来门房登个记。”门房将一把钥匙取下递给国藩，“这是房门钥匙，您带好了。” 国藩接过钥匙，门房大爷走出，又回头对国藩吆喝声：“门房有热水，过来取啊！” “哎！晓得喽。” 这时，赶车老爹对国藩说道：“少爷，你安全到达我也就交了差了，没别的事我这就回去了。” 国藩忙说：“不急不急，等下，我们一起吃了饭再走。” 老爹坚持道：“少爷，不用了，我得趁天黑前去车行，看能不能捎回个返路的。上次送学生，恰巧就遇到位回湖北的。” 国藩望着一把年纪的老爹，于心不忍道，“您劳累一路，怎么也要歇歇脚再走啊。” 唉，京城多待一天，就得多份花销。不用担心我，京城我比你熟，每年都要往返一两趟呢。 国藩再次劝说：“还是吃了饭再走吧，起码暖暖身子。” “真的不用客气，我多拉趟活儿多挣个钱。再几天就过年了，京城就找不到返乡的活儿了。” 老爹执意要走，国藩只好将其送到大门口，他望着老爹走去的背影，不觉一阵孤独和凄凉。
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