序章： 清嘉庆十六年，十月十一日亥时： 白玉堂大门前的小路上，隐约看到曾星冈和儿子曾麟书，挑着灯笼，簇拥着一顶二人抬，正急匆匆朝白玉堂走来。 一行人来到门前，稳婆被搀下了轿，随着曾星冈父子疾步进了院，三人径直朝西厢房---曾麟书卧房小跑而去。 院的北屋正当门，条几上的一座老式自鸣钟，依然有条不紊地摇晃着钟摆；随着滴答滴答的钟摆声，里屋酣睡着的老太爷---竟希公，静卧在床上，不时发出急促的喘气声；面部肌肉也随之一紧一松地颤抖…… 突然，夜空闪现一条巨蟒！那蟒蛇自天而降，浑身鳞甲如团星光，整个院落被映得如同白昼。巨蟒在空中盘旋几圈，一头扎进了堂屋，蹲踞在屋的中央，两眼不时发出慑人的寒光。那巨蟒忽地像吹了气似的，整个身子在急剧膨胀，眼看堂屋要被它胀得土崩瓦解…… 竟希公猛得一个激灵坐起，心有余悸地环顾着四周，原来是场梦。 恰时，曾麟书卧房传来一阵婴儿的啼哭声。竟希公慌忙下地，踉跄地走出房门，只见儿媳王氏正兴奋地朝他走来：“爹，爹，恭喜您老！竹亭给您添了个曾孙子！”竹亭乃曾麟书的字。 竟希公闻之，惊喜交加，回想刚才那梦，煞是感慨。 就这样，曾国藩随着曾祖离奇的梦，降生到人间。说来奇怪，自国藩降生，宅后的那棵早已枯槁的老皂角树，却日益茂盛；叶繁苍翠、垂荫一亩，乃世所罕见。然而，传奇的降生并未使小国藩成为传奇的神童，到了读书年龄，相较同龄孩子，他或略显笨钝。 国藩上几辈人，皆农耕为生。嘉庆十三年，曾祖---竟希公，倾几代人的心血建造了白玉堂。时年，竟希公六十五岁，也正是国藩出生的三年前。 国藩落地母亲奶水不足，家里便张罗着给他请奶娘。国藩作为这个家的长子、长孙、长重孙，自是备受宠爱。 小国藩也很是乖巧，刚学会走路，便会帮奶奶干活；奶奶做衣，他帮着捡线头，奶奶择菜，他帮着将烂叶捡到垃圾斗里。竟希公更是对这个曾孙视为掌上明珠，想尽法地哄他玩耍，给他编蝈蝈笼，捉知了，抓野兔。 国藩五岁时，曾祖过世。小国藩尚不完全明白死的含义，只是看着大人们伤心在哭。当他随送葬队伍走到一个深深的墓穴时，这才意识到，曾祖将永远离开他了。 他哭喊着跳进墓穴，拼命地用身子挡着，阻止人们将疼爱他的曾祖埋在这里，他将五岁以来所有的泪水，倾洒在曾祖的墓地。因为五岁前，家人从未见他哭过。最后，人们还是把哭昏的小国藩抬了出来。 正是这年，国藩开蒙了，六岁便随父亲曾麟书在家塾“利见斋”正式读书。 说起读书，还要追溯到国藩的祖父---曾星冈。 曾星冈天赋异禀，性如烈马，年少时，常混迹于富家子弟，买马、炫马、赛马，满世界的风光。一次，因口角与人打官司，官老爷让其跪下，他问对方为何不跪？官老爷说：人家是秀才。此令一向心高骨傲、仅读过几年私塾的曾星岗，似遭受莫大耻辱。 于是，他回到家中翻查族谱，查到五百年前、曾氏出过一名秀才。再往前查，查着查着，查到曾子。看到此，他瞪大了双眼，周身血液如万马奔腾，他冲自己脸狠狠扇了几耳光，边扇边喊，逆子也逆子！ 正是这次查族谱，曾星冈对自己的先前深恶痛绝。从此，他浪子回头，发誓补回虚度的光阴。于是，他带领家人，开山掘壤，开垦土地百余亩。并立家规、家训，以身示教激励后辈。 清科举制由童试、乡试、会试，逐步登科。曾国藩十四岁，应长沙府童子试，名列，不信出自十四岁孩子之手。于是，便当场出题《共登青云梯》让国藩作答。没承想，国藩思路敏捷片刻即成。惊得他直赞：国藩日后必是‘金华殿’中人！并收国藩为徒。 国荃将欧阳带到书房门前，小大人似的：“伯伯，爹就在里面，您进去说话吧，我就不打搅了。” 国荃话音未落，曾麟书已笑着走出：“哟，你老兄！” 欧阳笑看着国荃，对曾麟书道：“这孩子，还是做满月时我见过一次，现在这么大了。这小嘴，将来长大可是比你我都强。” 曾麟书甩头一笑：“嗨，这孩子属斗鸡的。”又对国荃道，去吧，背大哥教你的诗去吧。曾麟书说着挽着欧阳进了书房。 国荃一路小跑来到国藩房门前。他抬起小手敲了敲开着的门：“大哥，爹让我找大哥背诗，我可以进来吗？”屋里传来大哥的应允声，国荃才敢推门进去。 江氏在织房陪客人，脸上拘着笑容，心里却七零八乱。她朝媒人张婶尴尬一笑，拎起茶壶为其添茶，难为情地说道：“婚姻之事，但看缘分！既然人家说，与咱家孩子八字不合，便也算了。我们国藩尚未满十八，男孩子晚上几年，不着急。” 张婶歉意道：“夫人，我也是来回地捎个话。当初，他们个个托我上门提亲，您瞧，倒弄得我在夫人面前下不来台。” 江氏淡然一笑：“真是难为张婶了。” 张婶见再坐下去更显尴尬，于是起身告辞：“夫人，遇到合适的，我再和大少爷撮合。您放心，大少爷的婚事包我身上！今儿时候不早了，我就先告辞了。”江氏忙上前拉住，说什么也要留其吃了饭再走。 张婶千恩万谢推辞再三。江氏见挽留不下，只好让张婶稍作留步，不会儿工夫，江氏拎着装有辣椒，花生，笋干，咸鸭蛋等物的篮子进来。张婶望着满篮子礼物，连连摆手。江氏索性将篮子塞到张婶手上，说是，自己的一点心意，张婶若再推辞，便是看不起人了。 织房里屋，做女红的国蕙和国芝见张婶要走，忙放下手中活来和张婶道别，国芝一眼看到张婶手上篮子里的鸭蛋，心中顿生不悦。 张婶倒是打量着两姐妹啧啧赞着，并问起二人的芳龄。江氏乐呵道：国蕙十四岁了，国芝也整十二了。 张婶盯着两姊妹想对夫人说什么，却又咽了回去。 国芝随母亲将张婶送走，江氏回身关好大门，国芝故意挡在母亲面前，使劲往地上狠狠跺了一脚‘哼’！ “哼什么，谁又惹你了。” “送人家辣椒、花生、笋干还嫌不够？干吗把咸鸭蛋也送给她。” “你这孩子，咱家也只有咸鸭蛋拿得出手，不是面上好看些嘛。” 国芝真的是委屈、憋屈、又赌气：“那是我和二姐亲手腌的！我们还不曾尝过一口，娘怎么那么大方，眼都不眨一下就送人？” 母亲停住脚：“国芝，你越来越不像样了！我送人咸鸭蛋也要你管着？” 国芝两眼含泪：“我怎么不像样了？哦，干活有我的份，吃没我的份。” “让你饿着了？”母亲厉声道。 国芝屈得泪要掉下：“我就是见不得把我腌的鸭蛋送人！一共才腌三十个，娘起码给她十几个。” “是！我送她十五个，你要怎样？” “我还能怎样，我心疼！”“就算被娘吃了，还心疼吗？” 国芝声音更高：“娘何时舍得吃过？哦，自己都舍不得吃的东西，为什么要送人？” “这叫礼节，这叫人情，这叫感恩！明白吗？娘难道不知鸭蛋比泡菜好吃？好好反省你刚才说的话。”江氏生气得袖子一抖，朝书房走去。 国芝长至十二岁，第一次和娘发这么大火，她站在原地低着头，满腹委屈，脚尖不停地踢着地上的土。 曾麟书夫妇先后诞下七个孩子，眼下，肚里还怀着一个。人丁兴旺了，但都是未成年的孩子。大女儿国兰刚刚打发出嫁，家里爷爷奶奶，加上他们夫妇及六个孩子，生活来源仅靠曾麟书教书；家里原有的田地，由于没有劳动力，只得租给别人；全家省吃俭用，到头来仅能填饱个肚子。 对国芝而言，上有四位老人，下有三个弟弟，家里有点什么好吃的，自然轮不到她；何况她也还是个孩子，她委屈、护鸭蛋，不是没有理由。 江氏来到书房门口，就听到欧阳的说话声。“竹亭，说句实话，当初我收国藩为徒，并非念及你师弟之情，而是国藩潜质所在。你我皆是开学馆的，聪明的表象，不如内在的潜质更为重要；正如：同样是海，暗流涌动、则比波涛汹涌，更令人猝不及防。好好琢磨我这句话。” 曾麟书刚要开口，见夫人进来，江氏忙说：“哈，门外就听到师兄说话了，师兄什么时候到的？” “哈，我也是刚刚落座，这不，正和竹亭谈国藩的学业呢。” 江氏歉意地：“我刚才只顾陪客人说话，没注意到您来，真是不好意思。” “有客人来了？”曾麟书诧异地问。 江氏不好意思地看了眼欧阳，淡然一笑道：“邻村的张婶，为国藩的婚事回信儿来了。” 曾麟书追问着，“提亲的好几家，回的是哪家的信儿？” 江氏不想当客人直言孩子被人拒婚，可偏偏丈夫追着问，她难为情地：“哈，人家找先生算了，说是与我们国藩八字不合。” 曾麟书闻听纳闷道：“那么多家，就没一个合上的？”江氏没好气地回了句：也许吧。 曾麟书脱口来句：“怪事。” 欧阳大腿一拍：“好事！”
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