正月初八,宜斋醮、祈福、畋猎、破土、作灶、开炉。 柴家庄正南方不远处,新建好的低矮瓦房占地不到二亩,门前地上,堆着小山般高的焦炭,房里早已备好大锤、二锤、铁砧、风箱、炉子、水桶、切刀、长钳。火炉边架着风箱,杂工叭叭拉着风箱,挤得炉膛内的蓝色火焰嚯嚯直窜。 汤隆见午时已至,先为祖师爷李耳上了三炷香,这才小心翼翼地将镔铁块、家传神铁放入炉中,时不时地用长钳从烈焰中快速取出铁料观察判断,控制焦炭量和风速掌控火候,虽是寒冬,屋内温度却极高,汤隆和杂工都赤着胳膊只穿着短裤和套到胸口的粗布围兜,依然头冒热汗。 柴进见汤隆神情专注根本顾不上他们,便扭头对孙安说道:“术业有专攻,咱在这也帮不上忙,不如随我回去喝几杯?” 孙安也正有此意,两人回到庄内,柴进吩咐仆从备好酒菜。 酒过三巡后,孙安迟疑着问道:“今日段景住、卞祥两位兄弟背着行囊似要远行,不知去往何地?” 柴进心里偷笑,坦诚道:“山东晖城,替我取些钱财。”见孙安神色微变,不复多问,柴进加了把火:“待卞祥、段景住回来后,孙安兄弟可愿随我出趟远门,会一会天下英豪。” 孙安虽心生向往,但依然拒绝道:“在外多年,甚是思念家中老父,不便远游。”言下之意,似是汤隆打造好兵刃,孙安便要返乡。 柴进暗自庆幸,还好早做准备,不然与如此良将失之交臂,岂不可惜。 又过了两日,前往泾原送信的庄客终于归来,与之随行的还有孙安父亲。父子异地相见,自是一番唏嘘。待问明老父离乡至此的缘由后,孙安先是一阵后怕,随即难掩胸中愤慨,寻到柴进,跪谢道:“若不是大官人考虑周全,恐家父已遭不测,待孙安报仇归来,再偿此恩。” 柴进虽早心中有数,依然面色诧异道:“孙安兄弟何必行此大礼?” 原来孙安村中恶霸,见孙安长年累月不在家,其父又年老体衰,便起了侵占孙家田地的念头,那恶霸年前听闻孙安客死异乡的消息后,更加肆无忌惮,想在除夕夜一把火烧死其父,然后使点银钱即可名正言顺地占有良田。怎料火刚起,柴进派去送信的庄客正巧赶到,这才救出孙父。那庄客势单力薄,强龙难压地头蛇,又担忧走后再起祸事,遂带着孙安父亲一同回来。 听完孙安的解释,柴进庆幸地拍了拍胸口,说道:“还好太公无事,不然兄弟岂不抱憾终生。” 孙安闻言欲再拜柴进,被柴进一把扶住,劝道:“孙安兄弟不必如此,我不过是恰逢其会,当不得兄弟如此大礼。” 孙安面色愧疚,执意再拜,声音竟有些哽咽:“之前误会大官人是个伪善之辈,不想是孙安小人之心度君子之腹了。” 柴进叹息而道:“我知孙安兄弟对除夕夜曾家之事心有芥蒂,不瞒你说,我视曾家为棋子、仆从,但你不一样,我柴进纵负天下人,亦不会负兄弟。” 孙安胸中感动,抱拳承诺道:“待孙安除了那恶霸,定回来追随哥哥左右。”话毕便要出门赶往泾原,柴进叫住孙安,说道:“杀鸡焉用牛刀,我已让马灵安排手下去取那人首级,好为兄弟出这口恶气。” 。。。。。。 安顿好孙安父子,卞祥、段景住并梁山喽啰共二十余人终于在元宵节当天赶回。 柴进带着众人来到沧州城英雄楼,一为赏灯,二为皇甫端、曾弄、曾涂践行。是夜,宵禁取消,凤箫声动,玉壶光转,一夜鱼龙舞。 城内六街三市灯火辉煌,家家门前扎缚灯棚,赛悬灯火,照耀如同白日,楼台上下火照火,车马往来人看人。 皇甫梦难得出门一次,又值此佳节,皇甫端便不再拘着她,由着皇甫梦、石秀二人游街赏灯,观戏猜谜。 一夜无话,隔日送走了皇甫端、曾弄、曾涂后。石秀、马灵二人招来暗探细作,分发银两,散往燕云十六州。 柴进又安排人采买了些矿石,并吩咐汤隆教收些铁匠学徒,为日后与金国的交易做准备。 马灵返回梁山继续训练细作,石秀、段景住、王伦留在柴家庄协调准备下次交易的货物。诸事安排妥当后,柴进和其他人收拾行装,正待南下之时。冯忠突然从前院赶来,上前禀告:“大官人,黄三有要事求见。” 柴进暗自懊恼:怎忘了此人,遂找来石秀问道:“最近黄三可有异动?” “哥哥放心,每日都有人盯着他,这小子拿着哥哥给的银钱,斗鸡走马,饮酒作乐,甚是潇洒。”石秀胸有成竹的答道。 柴进闻言略舒了口气,便吩咐冯忠带他过来。 待黄三行至跟前,柴进见他面色红润,心宽体胖,遂调笑道:“黄三,看来这个年你过得不错啊。” 黄三恭敬地弯腰抱拳道:“都是托大官人的福,小人才知活着的乐趣。” 柴进不愿与他废话,开门见山道:“有何事寻我?” 黄三遂收起笑脸,神色凝重的靠近柴进,小声道:“东京那边派人来催,这月的信件还未交上去,如何写还需大官人给个章程。” 柴进沉思片刻后,打好腹稿:“实话实说便好。” 黄三有些摸不着头脑,疑问道:“大官人这是为何?” 柴进瞥了黄三一眼,解释道:“若你信中内容突然转变,那边起了疑心再换个人过来,岂不要坏我大事?” 黄三闻言恍然大悟,揣测道:“那小人在信上就写大官人为收买人心,变卖家产赈济贫苦,已致家业败坏,现与商贾来往颇为密切。” 柴进赞许的点了点头,暗道:此人果有些偏才。 送走黄三之后,柴进、卞祥、孙安、曾密、曾索、曾魁、曾升七人,快马加鞭,一路向南,往真定州赶去。
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