紫宁一听，猛地惊跳起来，将刚才的矫情全抛到脑后，瞪眼叫道：“在哪儿呢，给我看看！”双手摸一摸竹干，果真像是字迹，而且用刀一笔一划刻出来的，从上至下雕刻了一排。
两人都将灯笼举高，见竹干上整整齐齐刻了八个字：“惯看蒲柳，不见也罢。”
紫宁一手提灯，一手扶住竹干，双眸视线盯上去，眉头也跟着紧皱起来。喃喃自语道：“蒲柳？什么意思？”她很清楚蒲柳就是长在岸边的水杨，这八个字大有暗喻之意。
想起古书上的女子都自称“蒲柳之姿”，虽是谦虚的话，但“蒲柳”的称呼绝对不是好听的比喻。登时脑中一片嗡嗡的轰鸣声，心想：“太子刚刚向我表白那些话，又送了金钗蜜饯给我，这几个字一定不是他留下的，一定不是他！”
霞婉迈着碎步走近，站在竹子前清眸一转，随即便定立不动，抬手抚摸那些横竖撇捺的字痕，手指忍不住轻轻颤抖。
俄而，她才淡淡苦笑一下，“想来苏大人早进府了，暗中察看我们这些媵女，原来个个都是蒲柳之色。苏大人心中定有不满，便不想露面。怪不得我们等了这十来日，连一点音信也没有，许是苏大人早将我们厌弃了。”
紫宁一听是苏大人留的字，登时松了一口气，见字迹笔划刻得甚深，刀笔竟是入竹三分，不禁冷哼道：“蒲柳，蒲柳，亏得苏大人用了这般认真的心思，他只淡淡写几笔，我们这些人也终久认得出来。不必如此费力费心，显出情深意重一般！”媵女们苦苦盼了这些天，等来的不过是一番冷漠的嘲弄讥讽，紫宁顿感忿忿不平。
她侧身站立一旁，转眸见霞婉眼中含泪的样子，不由得有些揪心。连忙劝说道：“你不必这样伤心，就当那苏大人是一个妖孽，何必为他掉眼泪！你好好的一个女子，年纪轻轻，貌美如花，妖孽哪能配得上你！”
抬眼见八个字刻划尤新，深深映入眸底，紫宁暗暗生恨：“香桂还病着呢，姚儿练吊飞燕熬得不成人形，若是让她们见了这些，恐怕刹那成了一道撕裂横纹，将她们的心割成一片片碎屑。”媵女们心中惦念的苏大人，早将她们的心意揉碎践踏，留下这硬生生的八个字，成为众女一生面对的羞辱。
霞婉连忙抬手，慌张掩住她的嘴，说道：“千万不要这样说，我……又怎能配得起苏大人。”
“呸！”紫宁双眉一挺，不由得恼怒道：“什么苏大人，不见就不见，谁会稀罕他！说我们是水边蒲柳，他难道是峰顶寒松不成？既是一棵不愿屈尊的寒松，就该傲然挺立到底，永远别踏进清霜苑，永远不见媵女！我倒巴望他去找一块岩石过日子，松石相依的断袖风景，总好过蒲柳寒松，硬搁到一起，也是不般不配的！”
霞婉惊讶地瞅着紫宁，忽而“噗嗤”一声笑出来，说道：“松石相依？断袖风景？亏你想出这样一段好笑的典故来。”转眼去看竹子上刻的字迹，脸上笑容慢慢收敛而散，心平静气地说道：“蒲柳便是水杨，质性柔弱低贱，一簇簇生成一堆。既无枝杈，也无树干，比不得水边芦苇风飘絮，也不及蒲草连绵叶生根。一生尽是失意，纵然身姿纤弱，如泣如诉，也难博人喜爱和好感……”
未等她说完，紫宁早已不耐烦，拔掉头上一根粗银簪子，在“蒲柳”二字上狠狠划了几条，气愤说道：“就算蒲柳是一个长在河边的丑陋村姑，也碍不着他的眼！若世上没有蒲柳，那些韧性好看的箩筐、篮子、簸箕又怎样编出来！待苏大人哪日受刀伤成疮，别用蒲柳来做药，硬生生熬着疼死他！”
霞婉又是一惊，连忙拉住她，说道：“你竟这样恨苏大人？可千万别咒他受刀伤，这话若被人听了去，你必有性命之忧。”焦灼的目光往竹林内外扫视过去，见周围漆黑一片，静悄无人，这才松了一口气。
双目紧闭一下，紫宁心里长长叹息，胸中的一口闷气散不开，轻声说道：“说什么性命之忧，我又害怕什么呢，此刻横竖连死的心都有了。我为什么恨苏大人，当真是滑稽可笑，若不是他选什么媵女，我又怎会活活的困在这笼子里。”
沉默之中，耳边听见竹叶被细风吹出一层层的哗哗声响。霞婉抬眼看她，半晌说道：“你懂得很多。”紫宁脸上一红，微微摇头道：“我哪里懂什么，只因气不过，才多说了几句。”
霞婉是清霜苑的才女，紫宁心想：“才女多半兰心蕙质，聪明绝顶，在她面前最好低调一些，否则节外生枝，就不太好办了。”她只想尽快离开东苑，去宫里与平嘉见面才是最紧迫之事，至于跟苏大人的媵女争宠斗气，她根本没那些心思。
霞婉眼眸中的莹光流动，颇有赞叹之意，说道：“听人说紫宁曾在膳房煮饭熬菜，是一个没见识的小厨娘。今夜我与你倾谈，听了你这些话，便知传言不可信，众人竟是太小瞧了你。”
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