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严氏今日在相貌一般的郑氏面前脂粉未施，笑着道：“她就是那个性子，生怕咱们都沾光。我早已经见怪不怪了。”　　又问郑氏：“我嫁过来得迟，还不知道樱姐儿如何许了文昌伯爵家的二公子呢。”　　这桩轶事，在穆家并未隐秘，严氏如何不知？不过是让郑氏多讲一遍，再风光一回。　　郑氏就得意洋洋：“那时候爹去京城赴任，我怀着身孕不便赶路，单独和文敏坐马车上路。”　　她口中的文敏，指的是穆三老太爷的大儿子穆文敏。　　小儿子叫穆文聪，娶的是苏家四老太爷嫡女苏妙言。　　“路上可巧，就遇到文昌伯夫人，也怀着身孕，不过我是头胎，她是第二胎。也要上京。索性结伴。”郑氏讲了千儿八百遍也不腻，细节记得清清楚楚：“可巧，刚出了楚州，就连续降下暴雨来，将咱们堵在客栈不得动弹，又因连续五六日电闪雷鸣，孩子竟要提前生了。我肚子疼的那一日，伯爵夫人也疼起来。那是我疼的不住叫嚷，文昌伯夫人却是有经验的，专门遣丫鬟劝我不要叫，留点力气待会儿好生。”　　结果二人隔了一日先后生出来，恰好一儿一女，文昌伯夫人见如此有缘，当然，更多的是见穆三老爷入了翰林院，前程似锦，就起了意。　　约定了娃娃亲。　　郑氏讲完，笑一笑道：“这都是天赐的缘分。”　　严氏忙陪着笑容捧她：“话是这么多，也可难保不是你素日行善积德，给孩子们凑的好造化。”　　郑氏飘飘然，并不反驳，也不推辞。　　严氏见她高兴，将话题一转：“只可惜，哎，我们秋儿，就没有这样的好缘分。”　　郑氏是个聪明人，并不开口问。　　严氏只得自己硬着头皮说道：“秋儿眼看一天天大些，当娘的怎么能不操心？只是我娘家没有助力，日后婚事上，难免吃亏些。”　　“吃什么亏，大伯自然会给她做主的。”郑氏不上当，将话题盘开：“文平兄弟怎么不见回来打招呼？”　　他们今日到家，于情于理，穆文平不管多繁忙，此刻掌灯了，也该露面才是。　　严氏听不得这个话，一听就落下泪来：“姐姐，我命苦啊……”　　她与郑氏同岁，小郑氏几个月而已。　　平日里因穆文平比穆文敏大，勉强称郑氏一声弟妹。　　此刻情至深处，按照闺蜜私交，斗胆叫了声“姐姐。”　　“他这些年谋个县丞的缺都谋不到，前些日子又丢了书院的差事，郁郁不得志，许久不曾归家了。”严氏握住郑氏的手，哭得梨花带雨，好不凄凉：“严家于我，哎，不提也罢。现在她爹又这样，你说孩子日后，可不是要被耽误的吗？那可是终身大事啊。”　　“回头我说下文平兄弟，这样下去可不行。”郑氏一脸愤慨，看严氏珠泪盈眶，到底于心不忍。　　严氏又道：“所以，樱姐儿在阳岐城送嫁，我知道姐姐要来，当真是老天爷派救世主来了。”　　郑氏被这顶高帽子戴得飘飘欲仙，问道：“你是何意？”　　严氏用帕子擦了眼泪，低头去柜子里碰出一个似乎很重的锦盒来，打开一看，一颗上好的东珠，发着凛冽的清辉。　　郑氏瞧得眼睛都开了，盯着东珠挪都挪不开：“直说吧，瞧上谁家的哥儿了？”　　“好姐姐，我记得，文昌伯还有个儿子。虽然都是庶出，听说是老三，与我们穆秋年岁相当……日后若是成了，她们是嫡亲的堂姐妹，又是妯娌，有个照应不是很好么？”严氏将锦盒推给郑氏。　　郑氏没曾想，她居然打这样天大的主意，再也不敢看那东珠，苦笑着道：“我哪里有那个本事。”　　“不需要姐姐做什么。”严氏拿出东珠往郑氏手里塞：“只需要姐姐在文昌伯夫人跟前，提一提咱们穆秋，就是露个脸儿，也有个印象。”　　“这么简单？”郑氏没料到东珠易得。　　“就是这么简单，难道我诓你不成？”严氏见她松动，破涕为笑：“就是诓了你，你难道有什么损失？”　　郑氏一想，果真如此，横竖几句话的事儿，便一口应承下来。　　严氏便连续好几天，心情都是大好的，连带着看周氏和穆春也顺眼多了。　　穆樱比穆春小一岁，今年还未及笄。　　只是因从小的姻缘，所以一到能出嫁的年纪，两家就定了日子。　　她性子温婉，自从到了穆府，就拘在屋里，只等着出嫁那一日。　　周氏怕她闷得慌，让穆春多陪着。　　穆春只陪了半日，就跟周氏说受不了了。　　如周氏所说，穆樱是一位真正的大家闺秀。　　不知道是因为从小便知道自己要嫁入伯爵府的缘故，还是穆三老太太严厉教导的缘故，总之，穆春自以为已经“改邪归正”的正，和浪子回头的头，都被穆樱全部否定。　　“春姐姐，你拿筷子时，筷子头不该朝着人，只能微微垂下，朝着盘子……”　　“一次怎么能夹两根豆角？只能一根……”　　“短杯时，拇指食指相对，不可翘兰花指……”　　“说话岂能如此大声？”穆樱一样一样纠正穆春，甚至连她倚在矮榻上看书，也要说：“这些无关紧要的书，还是不要读吧，有空多读内训，我瞧着是极好的。”　　据说穆樱能将内训倒背如流。　　穆春为了避免她唠叨，提了出来。　　穆樱竟真的一次不差背了下来。　　“春姐姐，妹妹平素不是聒噪的人，只是瞧你，站无站像，坐无坐相……”　　她已经很好了好吧，穆春觉得，真应该让穆樱见见穆夏才对。　　傍晚，穆春跟着穆樱去给北院正屋的穆三老太太请安。　　穆三老太太握着佛珠，见了穆春跪下磕头脊背都不够直，微微蹙眉：“上次在京城瞧你，便是一副焦灼之态，如今瞧着，还是不大……”　　她没有将话说完，叹气道：“你祖母早就不在，你母亲事务繁忙，我瞧着穆家东府，规矩礼仪乱成一团……也罢，将就着用。”　　穆春终于知道，朱嬷嬷那种挑剔劲儿，是如何来的了。　　她暗想，上一次在京城，穆三老太爷夸奖她时，并未见穆三老太太反驳。　　想来，在三老太爷家里，像周氏和穆文忠之间有商有量，像严氏和穆文平之间大吵大闹，怕也是不常见的吧。　　穆三老太爷的规矩极大，怕没有长辈的穆府，是一直被鄙视的。　　不说别的，只说郑氏和小苏氏，晨昏定省一次都不能少，即便是在外也不行。　　跟她两个一比，苏氏严氏周氏，都是幸福感顿时提高了一大截。　　此刻，穆樱和穆春请完安，郑氏和小苏氏也就进来了，两个人挨个行礼坐了。　　穆三老太太叮嘱：“添箱的都准备好了吗？别临了出门，闹出笑话来。”　　两个人都答应了。　　穆三老太太又专门跟郑氏说：“你且忍着些，别到时候哭狠了，乱了礼数。”　　郑氏也一迭声应下了。　　事事有周氏张罗，郑氏和小小苏氏不过是打下手，也落得清闲。　　因是异地发嫁，嫁妆之类的一切从简，珠宝首饰是带过来的，床啊梨花木桌子甚至恭桶等大件，则都是阳岐城新买的。　　临出嫁前一日，一大车的嫁妆，足足十二箱子往楚州去，叫阳岐城的人开了眼界，大赞穆三老太爷是京官，果然气派跟地方官大许多。　　穆家内宅，除了周氏，就连穆春也不知道。这一大车嫁妆，委实是熬干了穆三老太爷的家底。　　就连穆三老太太也拿了不少体己出来贴了。　　郑氏更是，刚收的严氏的那颗东珠，也都悄悄趁穆樱不注意，塞到她妆奁里。　　这是她们一家人最齐心协力的一次，为的就是这桩高攀的婚事，不被文昌伯府看轻，日后还有再联姻的机会。　　毕竟，小苏氏生了两个女儿，虽然一个八岁一个五岁，可孩子长起来，也是飞快的。　　这一番伤筋动骨，倒是有一个好处，那个朱嬷嬷，再也不说“要银子尽管使”之类的大话了。　　穆樱的嫁妆被津津乐道了一整天，不少人开始期盼明日文昌伯府迎亲的阵势了。　　只是，还未等到翌日文昌伯府人过来迎亲，穆家大门口，就来了不少看热闹的人。　　嫁妆大车出了穆家大门，不少孩童跟着起哄。　　人多拥挤中，一个姑娘，抱着绿面的披风，扑通就跪在了穆家大门前。　　“求见二太太……”　　围观的人很多，穆家自然不会让人看热闹，一叠声进去通报给周氏，周氏又让人找严氏。　　严氏一脸狐疑出来见人，陌生的紧。　　那姑娘也摇头：“不是这位二太太，我要找的是……”她低头想了一会儿：“……文昌伯府的二太太。”　　严氏一听哪有不明白的，立刻叫了郑氏来。　　那姑娘见了郑氏，忙磕头：“给亲家老太太请安。”　　“你是谁家的？为何找到穆家来？”郑氏打量她几眼，见是个颇为清秀的姑娘，身上穿着寻常女子的细布水红褂，很是狐疑。　　“婢妾……婢妾……”那姑娘将绿色披风双手往上一托，对郑氏道：“请二太太一问便是。”　　“……”郑氏无语，见她哭得可怜，半响才试探着道：“你找我女儿穆樱？”　　姑娘含泪点头。　　大喜将近，却有人哭哭啼啼上门，任谁都觉得晦气。　　郑氏怒道：“哪里来的人，胡搅蛮缠？还不快回家去。”　　那姑娘没料到她变脸如翻书，竟是这样快，索性将披风高高举起，指着披风角落一个金线绣的“远”字：“请二太太一见，这是二少爷昨日落在我闺房的披风……”　　她话未说话，郑氏已经凉气从脚底升起，她惊讶地张大了嘴，片刻后又闭上，嘴唇哆嗦一字也蹦不出来。　　还是严氏反应快，她听出不对劲，立时上前命丫鬟捂了那姑娘的嘴，低声呵斥：“闭嘴！”　　又捋着郑氏的心口，帮她顺气。待郑氏缓过来，那姑娘却又垂着长长的细白的脖颈，乖顺的不发一言。　　郑氏知道棘手，不敢擅专，只能命人通报了穆三老太太。　　穆三老太太听了此话气得拐杖对着桐木凳子不住敲，敲得声声响亮：“欺人太甚！欺人太甚！”　　明日就是大婚之期，新姑爷不说在家里好好张罗娶妻之事，盘点嫁妆，却还睡在外室屋里头。　　这外室也不是个省油的灯，也敢在大婚前日闹上门来。　　简直是把穆家的脸面，放在泥土里踩。　　叫了那姑娘进门，那姑娘抱着披风，一路小心谨慎打量四周。　　待跪倒在穆三老太太跟前，她将对郑氏的话说了一遍。　　这回穆三老太太不气了，她面色从容，像是方才没有发过任何脾气一般，和蔼的问那姑娘：“若你说的是真，你过来求见我家樱儿，是何用意？”　　那姑娘磕头后，才道：“婢妾青萝，住在楚州，家道中落，衣不蔽体。是任二少爷见婢妾可怜，救了婢妾全家。婢妾无以为报，只能以身相许。只是，听闻任二少爷大婚，婢妾愿意服侍二太太，跟着去任家做牛做马，报答二少爷恩德万一。”　　“呵呵。”她这一番冠冕堂皇的话，说得郑氏面如寒霜，她使劲捏了小苏氏的手，用口型怒道：“无耻　　！无耻！”　　分明是要儿女共侍一夫，亦或者说专门来给穆樱添堵的，以教她从中获利进入文昌伯府，倒说的只有一腔报恩的意，半点没有自私的心。　　这是一个厉害的角色。　　穆三老太太听了，却不像郑氏那样愤怒，只扬扬淡淡的眉头：“哦，那你的意思，是要伺候未来的二太太呢，还是伺候二少爷呢？”　　青萝没料到穆三老太太尖锐的直奔主题，她犹豫了一下，面露为难之色，片刻后道：“婢妾既求到穆家来，自然是要伺候二太太的。”　　“那行，这话是你说的。”穆三老太太笑着道：“当牛做马的报恩。”　　她见郑氏情绪快要崩溃，对小苏氏说道：“你把这位青萝姑娘安顿一下，明日启程。”　　甚至问都不问，青萝口中所说的，是否属实。

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