相传姚舜的祖先曾建立过虞国，姚舜是虞幕黄帝的地继承了天子之位，被称为有虞氏。在舜还没有成为天子之前，他有七个好朋友：雄陶、方回、续牙、伯阳、东不訿、秦不宇和灵甫。他们常常一起在历濩这个地方来来往往，互相交往。听说舜已经接受了尧的禅让，成为了天子，这七个人就都逃走了，不再和舜来往了。在舜即位的第一年，因为他具有高尚的品德，将都城迁移到了蒲阪，也就是现在河中府所在的地方。舜任命禹为司空，负责管理百官事务；任命弃为后稷，教导人民种植农作物；任命契为司徒，传授五教；任命皋陶为士师，明确五种刑罚；任命垂为共工，管理各种工匠；任命益为虞，治理山林湖泽；任命伯夷为秩宗，负责典礼事务；任命夔为乐官；任命龙为纳言，这就是九个官职的设立。设立了这九个官职之后，舜便显得无为而治，弹奏五弦琴，唱着南风的诗歌。他把黄金藏在歌岩之山，把珍珠扔到五湖之渊，并说道：“我视黄金珍珠为贱物，以便下民遵守法度。且抑制臣民的淫邪之意，杜绝他人阿谀奉承之心。”天下人都很满意舜的治理，四方来的人都称赞他。这时，景星出现，人们纷纷预言舜的功德将会被后人传颂。各行各业的人们一起合唱，帝舜也跟着唱道：“卿云烂兮，糺缦缦兮。日月光华，旦复旦兮。八伯咸进，稽首曰：明明上帝，烂然星陈。日月光华，私于一人。”
当时只有苗族人不肯接受王朝的统治，帝舜命令禹前去讨伐他们。但是苗族人守住了城池，不愿与禹交战。禹的军队在有苗地区驻扎了三十天，他担心这样会浪费人力物力，于是决定撤退。舜问禹为什么班师回朝，禹回答说：“不能用武力征服。”于是舜大力推行文明教化，只在台阶上表演干羽舞。有苗族的人看到这种情况，彼此交谈说：“这位国君真是至德之主啊。”感受到了舜的文治功绩，他们主动投降了。当时，舜的儿子商均也不成器，于是舜向天推荐禹，代替自己执掌王位，并巡视南方。舜在苍梧山去世，位于现今的道州宁远县。他在位六十一年，享年一百一十岁。娥皇和女英听说舜在苍梧山去世，她们说：“圣人离开了这个世界，我们该怎么办呢？”于是他们一起前往苍梧山野，哭泣舜的离去，流泪不止。你可以看到他们用手擦去眼泪，轻轻弹在修竹上，留下点点滴滴的泪痕，粘在竹子上，渐渐地干了，变成了斑斑点点的痕迹。这些泪痕在竹子上形成了美丽的纹路。直到今天，湘妃竹上的这些纹路，仍然是她们留下的珍贵遗迹。正是：“感伤神灵倏宾天，弹泪何能到彼边？但看猗猗江上竹，迹留千古在长川。”
这两个女子于是淹没在湘水中，成为了湘水的神灵。世人称她们为湘夫人，并把她们安葬在湘江之上。后来的人写了一首诗来赞美她们：“湘江之水永千秋，谁个不吟湘水头？费尽心思难为怨，霭云如结锁灵愁。”
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